– Ты знаком с бейсболом? – спросил Тед Нормана.

– Конечно.

– Представь ситуацию: отбивающий передает центровому, мяч летит по прямой, скажем, полсекунды.

– Представил.

– Затем он бросает мяч по кривой и тот летит шесть секунд. Траектории полета кажутся очень различными, но в пространстве‑времени они одинаковы.

А если я попрошу тебя послать мяч по кривой, чтобы центровой поймал его через полсекунды?

– Это невозможно, – сказал Норман.

– Ударь сильнее.

– В таком случае, он улетит еще выше.

– О'кэй… Тогда пошли его по прямой, чтобы он долетел за шесть секунд.

– Это тоже невозможно.

– То есть, из‑за гравитации, ты не можешь сделать с мячом, все что захочешь? В этом заключена взаимосвязь пространства и времени. Мы уже согласились, что гравитация есть искривление пространства и времени. Любая бейсбольная игра проходит в таком же искривленном пространстве, как в этой вазе… Вот, посмотри, это Земля, – он прикоснулся двумя пальцами к противоположным сторонам апельсина. – Здесь подающий, а здесь принимающий.

Перекати шарик от одного к другому – и ты найдешь, что он приспособился к изогнутой поверхности вазы… Если ты пошлешь шарик слегка, он просто перекатится, а если сильно, он поднимется к одному краю, скатится и вбежит на противоположную сторону – но ты не сможешь сделать с ним все, что заблагорассудится, поскольку его движение ограничено этой вазой.

– Отчасти, я это воспринимаю, – сказал Норман. – Но при чем здесь путешествие во времени?

– Мы полагаем, что гравитационное поле Земли сильное… на самом же деле, оно очень слабое и пространство‑время вокруг нашей планеты почти не искажается – но в других местах вселенной оно искривляется, как «русские горки», и тогда происходят всевозможные искривления времени. В частности, если рассмотреть «черную дыру»… – он осекся.

– Да, Тед, «черную дыру»?

– Боже мой, – прошептал Тед.

– Вот именно, Тед. Впервые в жизни ты можешь оказаться на верном пути, – сказал Гарри, поправив сползающие очки.

Они достали лист бумаги и принялись чертить всякие каракули.

– Но это не могло оказаться дырой Шварцшильда…

– …нет‑нет. Она вращается…

– …угловое ускорение служит гарантией, что…

– …но ты не учитываешь…

– …да нет же, силы притяжения…

– …разорвут тебя на части…

– …но если ты пересечешь границу…

Как только выдержали их нервы? Они замолчали, производя в уме собственные расчеты.

– Так как же насчет «черной дыры»? – спросил Норман, но его никто не слушал.

Тут щелкнул селектор и послышался голос Барнса:

– Внимание, всем собраться в кают‑компании.

– Мы уже здесь, – отозвался Норман.

– У меня все, – сказал Барнс и селектор умолк.

Глава 14

КОНФЕРЕНЦИЯ

– Я получил шифровку из Гонолулу, – сказал Барнс. – Адмирал Сполдинг приказал спешно свернуть все работы и подняться на поверхность.

Замечательно, подумал Норман, мы и так уже зашли слишком далеко.

Его совсем не привлекала перспектива провести в этой ржавой консервной банке целых семьдесят два часа.

– Я думал, – сказал Тед, – что мы действуем по прямому указанию президента.