Матвей почесал затылок задумчиво:

— Звучит разумно, спору нет, но как же их найти, этих поставщиков? Где искать таких людей?

— Этим займусь я сам лично, — ответил я решительно, направляясь к двери за плащом. — Прямо сейчас пойду. Отправлюсь на главный рынок города. Буду ходить между рядами, разговаривать с людьми, расспрашивать, искать тех, кто нам подходит.

Тимка неуверенно поднял руку, как ученик на уроке:

— А что нам тогда делать? Мы тоже идём с тобой?

— Нет, вы будете работать как обычно, — сказал я, надевая плащ. — Берёте свои корзины с пирожками и идёте торговать по городу. Всё как всегда. Только Маша с Гришей остаются сегодня дома, отдыхают и готовят всем нам обед.

Дети начали собираться, поднялись из-за стола. Разбирали свои корзины с тёплыми пирожками, проверяли не порвались ли тряпицы для укрытия, разбивались на привычные пары для торговли.

— Вечером обязательно встретимся все вместе, — крикнул я им вслед. — Посчитаем сколько заработали за день!

Они гурьбой высыпали на улицу — шумные, весёлые, гомонящие. Варя с Матвеем тоже собрались уходить вместе с ними.

Я ещё раз проверил кошелёк с деньгами на поясе, затянул потуже ремень.

Маша подбежала ко мне, дёрнула за рукав:

— Александр, а ты надолго уходишь? Когда вернёшься?

— Честно говоря, не знаю точно, Машенька, — ответил я, присев на корточки до её уровня. — Может быть пару часов всего, а может и подольше получится. Смотря как дело пойдёт, насколько быстро найду нужных людей.

— Ладно, понятно, — кивнула она серьёзно. — Тогда мы с Гришей тут пока приберёмся хорошенько, порядок наведём. И обед приготовим вкусный к вашему возвращению.

— Вот и молодцы, спасибо вам большое, — улыбнулся я, потрепав её по голове.

Я вышел на улицу и направился в сторону большой Рыночной площади быстрым уверенным шагом, перебирая в голове план действий.

Пора наконец искать тех людей, с кем можно будет работать всерьёз и надолго, строить настоящее партнёрство.

* * *

Рынок гудел голосами.

Торговцы выкрикивали цены, расхваливали товар во всё горло. Покупатели толпились у лотков плотными кучками, торговались азартно, щупали овощи придирчиво, нюхали мясо недоверчиво. Пахло рыбой, специями, свежеиспечённым хлебом.

Я медленно шёл вдоль бесконечных рядов, внимательно присматриваясь к товару и торговцам.

Мука. Мне в первую очередь нужен надёжный поставщик муки.

Остановился у большого лотка, где высились мешки с мукой — белой, ржаной. Мешков было много, аккуратными рядами сложены.

— Здравствуй, почтенный, — обратился я к торговцу, пожилому мужику с длинной седой бородой и хитрыми глазками. — Скажи, почём у тебя мука?

— Какую берёшь, молодой человек? — он окинул меня оценивающим взглядом с ног до головы, прикидывая платёжеспособность. — Белую пшеничную — семь серебряных монет за десять фунтов. Ржаную попроще — пять серебряных за то же количество.

— Покажи белую, — попросил я.

Он зачерпнул горсть из открытого мешка, высыпал мне на ладонь:

— Смотри сам! Отборная мука, свежайшая! Только вчера с мельницы привёз!

Я растёр щепотку между пальцами. Странно. Мука вроде белая, мелкая, но… ощущения не те. Слишком тяжёлая какая-то. Поднёс к носу — запах слабый, почти отсутствует.