— Шеф… Еремей Захарович… — Павел задыхался, хватал ртом воздух.

— Дверь.

— Что?

— Закрой дверь и вытри лицо. Ты капаешь на мой ковёр.

Павел дёрнулся, захлопнул дверь, вытащил платок и принялся промокать лоб. Его руки тряслись.

Белозёров отложил отчёт и откинулся в кресле. Он уже понял — что-то случилось. Павел никогда не являлся без приглашения, если только не случалось нечто из ряда вон.

— Говори.

— «Гусь». Ужин. Я был там, смотрел…

— И?

Павел сглотнул. Кадык дёрнулся на шее.

— Триумф, Еремей Захарович. Полный триумф.

Белозёров не двинулся. Только пальцы на подлокотнике чуть сжались.

— Продолжай.

— Я сидел у себя в трактире на втором этаже. Видел, кто приезжает, кто уезжает… — Павел говорил быстро, глотая окончания. — Гости начали выходить около девяти. И они… Еремей Захарович, они были счастливы… все без исключения.

— Кто именно?

— Все! Елизаров орал на всю улицу, что это лучший ужин в его жизни. Лез обниматься к какому-то громиле — из тех, что охраняли вход. Зотова… — Павел осёкся.

— Что Зотова?

— Улыбалась. Я своими глазами видел. Зотова улыбалась.

Белозёров медленно повернул перстень на пальце. Зотова. Старая змея, которая не улыбалась даже на собственных именинах. Если она вышла довольной — значит, произошло что-то… неожиданное.

— Посадник?

— Был. Уехал последним. Лица не видел, но… — Павел замялся, — кучер его выглядел довольным. А этот старый хрыч вечно рожу кривит, да вы и сами знаете.

Белозёров молча смотрел в огонь. Новости были неприятными, но не катастрофическими. Один удачный ужин ничего не меняет. Долг остаётся долгом.

— Что ещё?

Павел вдруг оживился — вспомнил что-то:

— Ещё странность была. В конце, перед тем как гости начали разъезжаться… Этот повар, Александр, он достал какую-то штуку. Чёрную. Вроде дощечки.

— Дощечки?

— Деревянная пластина. Маленькая, в ладонь. Показал всем, повертел в руках…

— И что? Продал?

— В том-то и дело, что нет! — Павел всплеснул руками. — Спрятал обратно в карман. Никому не дал. Елизаров потом кричал на всю улицу: «Я хочу эту метку! Наглец!» А купец Рябов… Рябова вообще не пустили. Он деньги предлагал — развернули у дверей.

Белозёров нахмурился.

Чёрная дощечка. Метка. Не продал, хотя мог. Рябова не пустили за деньги… Что-то здесь было. Какой-то ход, которого он не понимал. А Белозёров не любил не понимать.

— Свободен, — сказал он.

— Еремей Захарович, я…

— Свободен.

Павел попятился к двери, кланяясь на каждом шагу. Дверь закрылась за ним — на этот раз тихо.

Белозёров остался один.

Огонь в камине догорал, рассыпая искры.

Еремей Захарович сидел неподвижно, глядя на угли и совсем забыв про бокал с вином. Пальцы медленно вращали золотой перстень печатью гильзии на безымянном пальце. Старая привычка, которую он позволял себе только наедине.

Чёрная дощечка.

Он перебирал в памяти слова Павла, раскладывая их как костяшки на счётах. Повар показал всем какую-то деревяшку и спрятал обратно в карман.

Зачем?

Белозёров не любил вопросов без ответов. Каждое действие должно иметь цель, каждый ход — смысл. Если человек отказывается от денег — значит, он либо дурак, либо играет в игру, правила которой ты не знаешь.