И,
сделав усилие одолеть дремоту, он скромно ответил:
-- Знаешь, птица, я что-то припоминаю. Об этом говорится в
древних преданиях и сказках. Но в жизни такого не бывает, или,
может быть, подобное и случалось разок-другой в те давние
времена, когда мир еще не знал ни цветов, ни божеств. Стоит ли
думать об этом?
Птица тихо и отрывисто рассмеялась. Затем гордо
подобралась и сказала:
-- И вот ты отправился к королю. Не показать ли тебе
дорогу?
-- О, это в твоих силах! -- радостно крикнул он. -- Да,
если ты и впрямь не против, я прошу тебя об этом.
Тут большая птица неслышно опустилась на землю, развела
свои крылья и велела мальчику оставить коня у храма, а самому
лететь к королю. Посланец сел на нее верхом.
-- Закрой глаза! -- приказала птица. И он послушался, и
по-совиному бесшумно и мягко они начали полет сквозь черноту
неба, и только свист холодного воздуха касался слуха мальчика.
А они все летели и летели, и так целую ночь.
Лишь с наступлением раннего утра закончился их полет. И
тогда птица крикнула: "Открой глаза!" И тут он увидел, что
стоит на краю леса, а под ним -- залитая утренним светом
равнина, и этот свет едва не ослепил его.
-- Здесь, на краю леса, ты снова найдешь меня! -- крикнула
птица. Стрелой взмыла она в высокое небо и исчезла в его
синеве.
Странная картина предстала взору мальчика, едва он ступил
на широкую равнину. Все вокруг было как-то сдвинуто и
неправдоподобно, и он не мог понять, во сне или наяву видит эту
равнину. Луга и деревья были такими же, как и в его родных
местах, и так же играл сочной травой ветер, но во всем этом
была какая-то безжизненность, угадывалось отсутствие человека и
всякой живой твари, садов и строений, как будто и здесь еще
недавно земля содрогалась в муках. Всюду в беспорядке валялись
и громоздились обломки домов, сломанные сучья и поваленные
деревья, порушенные изгороди и орудия труда. И вдруг он увидел
лежащего среди поля мертвеца. Он был не погребен и уже
обезображен страшным налетом тления. От ужаса и отвращения у
мальчика перехватило дыхание: он никогда не видел ничего
подобного. Лицо мертвого человека было не прикрыто и наполовину
исклевано птицами. Отведя глаза в сторону, мальчик нарвал
зеленых листьев, отыскал несколько полевых цветов и прикрыл ими
лицо покойника.
Невыразимо тяжелый и леденящий душу запах тягуче стелился
по всей равнине. И еще один мертвец, распластавшийся на траве,
и ворон, кружащий над ним, и лошадиный труп без головы, и кости
людей или животных. И все это было открыто палящему солнцу, и
некому было подумать о жертвенных цветах и погребении. Какая-то
немыслимая беда сгубила всех людей в этой стране, с ужасом
подумал мальчик, боясь даже взглянуть на иных мертвецов, не то
чтобы прикрыть их лица цветами. |