– Отряд сформирован,- запив жесткое жаркое вином, сказал я.- Осталось решить – каким путем пойдем, товарищи?

    – Девочки – направо, мальчики – налево,- внес про позицию черт, материализуясь за моей спиной. И пояснил, указав на меня пальцем: – Я с ним.

    Он тут же завладел ополовиненным, кувшином и жадно высосал его содержимое да дна.

    – Куда направляемся? – поинтересовался он.

    Наш дружный ответ он счел шуткой.

    Хороша шуточка…

    ГЛАВА 25

    Страж адских врат

    А у меня больше сотни погружений без акваланга. Ни один до сих пор не всплыл – считай рекорд.

    Ачь Капоне

    С первого взгляда – обыкновенный поток расплавленной магмы, которых всегда хватает на склонах любого разбушевавшегося вулкана. Но это только на первый взгляд… Со второго, брошенного с более близкого расстояния, становится понятно, что сходство – одна видимость и на самом деле ничего не понятно. Почему лава не застывает? Почему по ее поверхности идут волны, а не разводы от вырвавшихся наружу пузырей газа? Что это за розовый туман, клубящийся на середине реки? И наконец, почему выпитое пиво начало проситься наружу именно сейчас, посреди голой каменной равнины, где нет ни единого самого жалкого кустика?

    Рядом зажурчала вода.

    Обернувшись, вижу стоящего в знаменитой собачьей позе Пушка, из-за отсутствия растительности пометившего приглянувшийся камешек.

    Видимо, заметив тоску в моих глазах, усилившуюся при виде его маленькой животной радости, он ободряюще тявкнул и поспешил на поиски следующего приграничного камня.

    – И как мы переберемся на ту сторону? – почему-то шепотом спрашивает Эй.

    – Еще не знаю, но думаю, вплавь пробовать не стоит.

    – Шутишь?

    – Пытаюсь.

    А если серьезно, раньше как перебирался?

    – Да я здесь впервые,- признаюсь я.- Раньше порталом пользовался.- Оборачиваюсь к Ламиире: – А ты?

    – Тоже. Какие-то дикие места.

    Пахнув перегаром и серой, запах которой и без того витает в воздухе повсеместно, возник уже знакомый черт. Поникшее рыло и нездоровый цвет пятачка наглядно свидетельствуют о пагубности привычки злоупотреблять алкоголем. Особенно в неразумном чередовании его разных видов. А ведь я предупреждал его о последствиях…

    – Ик! – Кувырнувшись в воздухе, черт с трудом принял вертикальное положение, лишь со второй попытки сумев сопоставить верх-низ с рогами-копытами.- Здрасьте.

    – Чего-то ты бледненький,- обеспокоенно заметила сестричка.- Отравился бормотухой?

    – Как ею можно отравиться? – искренне изумился черт.- В ней же микробы дохнут.

    – Вот дохлыми и отравился. Трупный яд, он самый опасный.

    – Да не отравился я ничем! – возмутился рогатый представитель нечисти.

    – А почему тогда такой бледный? – насела на него Леля. Вот уж не думал, что она может быть такой настырной.

    Привлеченный спором, подтянулся к компании мохнатый щенок, свесив язык и навострив ушки.

    – С тобой бы так.- От жалости к самому себе черт пустил слезу.- Сплю я в трактире, пристроившись на комоде, о вас думаю…

    – Неужели? – удивился я.