– А если не тут?

Батсур нахмурился. Эта мысль и ему не раз приходила в голову. Что, если они с Озеровым не поняли названия, которое прошептал умирающий? Старик упомянул о пещерах. В одной из них должен находиться храм с большой статуей. А тут не было и признака пещер.

– Вернётся Аркадий Михайлович, посоветуемся, – сказал Батсур. – Что‑то долго его сегодня нет. Скоро ночь…

– Интересно, где теперь наши? – мечтательно протянул Жора. – Наверно, уже в Алма‑Ате, а может, и до Москвы добрались.

– А мы все это знали бы, – в тон ему пропел Батсур, – если бы один мой знакомый проверил вовремя радиоаппаратуру.

Жора густо покраснел:

– Ей‑богу, я не виноват, Батсур. Я же объяснял… Вы согласились взять меня в самый последний момент, когда все было упаковано. А радио проверял Игорь Николаевич… Наверно, это он вместо запасных батарей засунул в ящик с радиоаппаратурой свиную тушёнку. Он всегда все путал и все забывал. Таблицы от приборов он мог сунуть в аптечку, мазь от ожогов – к продуктам. Когда мы стояли у базальтового плато, повар положил эту мазь в салат вместе с майонезом. И никто не догадался. Все только удивлялись, почему салат пахнет лекарством. А потом Игорь Николаевич попросил меня найти мазь от ожогов, и я нашёл пустую баночку вместе с банками из‑под майонеза. Игорь Николаевич не велел тогда никому говорить…

– Нельзя, богатырь, дурным словом вспоминать отсутствующих друзей, – сказал, посмеиваясь, Батсур. – Друзья плохо будут спать. И ты плохо спать будешь… Просто Игорь Николаевич немного рассеян, как все большие учёные. А я бы всё‑таки на твоём месте сразу же проверил передатчик. Тогда мы не потеряли бы связи с внешним миром. Этак нас ещё разыскивать начнут, как пропавших без вести.

Заскрипел песок под неторопливыми шагами. К костру, возле которого сидели Батсур и Жора, подошёл Озеров. Он был один.

– А где Жамбал? – спросил Батсур, с беспокойством поглядывая на приятеля.

– Он остался там. – Аркадий кивнул в ту сторону, откуда пришёл. – Мы нашли вход в пещеры. Это километрах в пятнадцати отсюда. Свёртываем лагерь и поехали…

* * *

Вездеход неторопливо катился по тёмной пустыне. Яркий свет фар вырывал из мрака мелкую рябь бугристых песков, чахлые ветви полузасохшей караганы, источенные ветром скалы. Они неожиданно появлялись, отбрасывали резкие острые тени и, словно призраки, растворялись во мраке. Пересекли плоскую поверхность такыра, потом русло высохшей реки. Скользнула и исчезла в темноте большая серая змея. Красноватые точки вспыхивали, словно искры, в тёмных песках справа и слева от машины. “Шакалы”, – подумал Батсур. Он сидел в кабине вездехода между Озеровым и шофёром‑монголом.

Машину вёл Аркадий. По каким‑то одному ему известным признакам он ориентировался в тёмном лабиринте барханов и скал.

“Огибаем массив с юга, – соображал Батсур. – Значит, Аркадий был прав: пещеры находятся в западной части массива, а не на востоке, где расположены развалины монастыря. Эти развалины ввели нас в заблуждение”.

Озеров затормозил вездеход:

– Сейчас будет крутой спуск и потом котловина. Там находится вход в подземелья. Я хотел, чтобы вы посмотрели это место сразу, как взойдёт солнце. Хочу проверить своё впечатление.

– Что‑нибудь новое?

– И да и нет.

Впереди далеко внизу вспыхнула и погасла яркая точка. Потом снова зажглась и опять погасла.

– Жамбал сигналит, – сказал Озеров. – Мы почти у цели.

Вездеход, ускоряя движение, скользнул вниз в котловину.

* * *

Спать улеглись прямо в кузове вездехода.