– О, мистер Тумов, наш последний спутник – это целая летающая лаборатория. Там все было предусмотрено. В таком спутнике могли бы лететь несколько человек… Приборы были рассчитаны на многолетнюю работу.

– И все же ваш спутник погиб из‑за какой‑то непредвиденной случайности, – решительно заявил Тумов.

– Случайности – да, – ослепительно улыбнулся американец, – непредвиденной – нет.

– Простите, не понимаю.

– Или не хотите понять, дорогой мистер Тумов… Возможно, что никто не намеревался сознательно уничтожить нашу летающую лабораторию. Это произошло случайно, например при испытании какого‑то нового оружия. Как это у вас говорится: целился в корову, а попал в ворону.

– У нас говорят не совсем так, но это не имеет значения, – заметил Тумов. – Меня интересует другое: неужели вы сами, мистер Пигастер, верите в высказанное вами предположение?

– Это официальная точка зрения государственного департамента. – В первый раз слова Пигастера не сопровождалась улыбкой. – Я американец, сэр.

– Но вы и учёный, если не ошибаюсь. Вы представляете, что значит “случайно попасть” в спутник, летящий с космической скоростью на высоте двух тысяч километров над поверхностью Земли. Какое оружие могло выполнить такую задачу?

– Этого я не знаю, но хотел бы узнать.

– Путём осмотра места, над которым произошла катастрофа?

– А почему бы и нет?

– Потому что, если всерьёз придерживаться вашей официальной точки зрения, то “оружие”, уничтожившее спутник, можно искать где угодно, в любой точке планеты или… даже за её пределами, что гораздо вероятнее.

– Не совсем так, мистер Тумов, – снова блеснул зубами Пигастер, – не совсем так. Я уже имел удовольствие объяснить вам, что наш спутник – это целая летающая лаборатория. Там были сотни приборов, непрерывно передающих показания по радио. Анализ последних показаний приборов свидетельствует, что спутник получил удар по вертикали снизу. Удар был вызван не снарядом и не волной взрыва, а скорее, каким‑то мощным излучением, например потоком нейтронов.

– Какая ерунда! – вскричал Тумов. – Мощный поток нейтронов, источником которого является Земля!

– Я сказал, например, потоком нейтронов, – ласково улыбнулся Пигастер. – Это могли быть не нейтроны, а какие‑то другие частицы. Если удастся найти остатки спутника…

– Уцелевшие после падения с высоты двух тысяч километров?

– Конструкция спутника предусматривала и такую возможность. Отдельные контейнеры могли достигнуть поверхности Земли.

– Если бы удалось найти хоть один болт с вашего спутника, это было бы замечательно, – задумчиво сказал Тумов. – Тогда многое прояснилось бы. Боюсь только, что это невыполнимая задача. Легче найти иголку, сброшенную в джунгли с самолёта.

– Все же попробуем найти, – снова заулыбался Пигастёр. – И вдруг найдём не иголку, а что‑нибудь более крупное! Это было бы ещё замечательнее.

– Вы подразумеваете источник нейтронного излучения? – вмешался в разговор Озеров. Он задал вопрос по‑французски, постеснявшись продемонстрировать перед американцем своё, как он сам считал, очень плохое английское произношение.

Пигастер и Тумов повернулись к сидящему позади них Озерову. В глазах американца блеснула насторожённость. В вопросе ему почудилась ловушка. Впрочем, он быстро нашёлся.