Графа, казалось, смутила стремительность событий.

    - Ты же все это не всерьез, Синэлла? - недоверчиво спросил он. - Какое применение ты найдешь для таких людей? Ты разбрасываешься золотом, как маленькая глупая девочка!

    - Разве мои владения не находятся под угрозой? Я имею в виду угрозу бандитских нападений, конечно. Ведь армия защищает только город. И кроме того, - добавила она с чарующим взглядом в сторону Конана, - мне так нравятся широкие плечи. - Голос ее зазвучал тверже. - Или ты отказываешь мне в праве нанимать людей на службу?

    - Женщина, которая полагает, что ей нужна защита, должна найти себе мужчину, чтобы он оберегал ее, - резко ответил Антимидес.

    - Как раз это я и нашла. - Ее воинственное согласие превратилось в пылкость. - Идемте, Конан. Нам здесь больше нечего делать.

    Конан вышел следом за ней из зала, и только Антимидес, едва владеющий собой от ярости, остался там.

    В коридоре она внезапно обернулась - явно для того, чтобы что-то сказать. Конан, не ожидавший этого, едва не налетел на нее. Одно мгновение она стояла, словно взвешивая свои слова, и смотрела на него снизу вверх большими темными глазами.

    - Я еще никогда не встречала такого мужчину, - прошептала она словно бы про себя. - Не можете ли вы оказаться тем, кто...

    Она замолчала, но продолжала смотреть на него, словно прикованная к нему чарами.

    Улыбка понимания тронула лицо Конана. В зале он еще не был уверен, действительно ли она интересуется им, или же только дразнит Антимидеса. Но теперь он больше не сомневался. Он поднял ее на руки и поцеловал. Она ответила на поцелуй пылающими губами, взяла в ладони его лицо и прижалась к нему.

    Внезапно она отпрянула. В ее глазах появился ужас, и она ударила его по щеке.

    - Отпустите меня! - крикнула она. - Вы забываетесь!

    Удивленный, он поставил ее на пол. Она поспешно отступила на два шага назад и приложила к губам трепещущую руку.

    - Простите, - протянул он. Она что, играть с ним вздумала?

    - Я не потерплю этого! - Она тяжело дышала. - Я не могу такого терпеть. - Медленно возвращалось к ней самообладание, и когда она заговорила снова, ее голос звучал так же холодно, как в зале, когда она разговаривала с Антимидесом. - Я забуду это происшествие, и вам советую сделать то же самое. На улице Короны у меня дом, ваш Вольный Отряд может стать там на постой. Во дворе вы найдете конюшни для ваших людей. Найдите этот дом и ждите моих указаний. И забудьте то, что произошло, варвар, если жизнь вам дорога!

    Интересно, женщины вообще знают, чего они хотят? - спросил себя Конан, глядя, как она гордой походкой идет по коридору. Как же они могут тогда ожидать, что мужчины их поймут?

    Но злился он недолго. Ему все же удавалось спасти свой отряд, по крайней мере на какое-то время, и нужно ли требовать от жизни большего? Теперь ему оставалось только убедить своих людей, что нет никакого позора в том, чтобы поступить на службу к женщине. Занятый этими мыслями, он разыскивал дорогу из дворца.

    Глава восьмая

    Толстые стены и могучие башни королевского дворца стояли неизменно уже много столетий, однако внутри его каждая династия что-нибудь перестраивала, так что в конце концов он превратился в настоящий лабиринт коридоров и садов. У Конана создалось такое ощущение, что он прошел их все и все же не нашел ворот.

    По переходам непрерывно сновали слуги с какими-то поручениями, так что варвар в тяжеловесных доспехах не успевал задать им вопрос.