У выхода он не удержался и обернулся. Воронов уже вернулся к своим цветам, полностью забыв о его существовании. Рядом с ним росли растения, названий которых мэр даже не знал — экзотические, невероятно красивые, явно стоящие целые состояния.

— Удивительно, — прошептал он себе под нос.

Теперь он понимал, какой дурак затеял эту авантюру. Как можно было думать, что создатель такого чуда заинтересуется их провинциальной самодеятельностью?

Мэр дошел до машины и тяжело опустился на заднее сиденье. Мастер Брок, который ждал его, сразу понял все по выражению лица.

— Отказал? — тихо спросил он.

— Наотрез, — безнадежно ответил мэр. — Даже выслушать не захотел.

Всю дорогу назад они ехали молча. Степан Васильевич смотрел в окно и думал о том, как объяснить горожанам, что их последний план провалился.

* * *

Кассиан

После ухода мэра я вернулся к своей орхидее, пытаясь забыть о его нелепом предложении, но спокойствие было нарушено — мысль о том, что они пытаются втянуть меня в публичное мероприятие, раздражала больше, чем следовало.

Не прошло и часа, как появилась Алина с крайне серьезным выражением лица.

— Господин, — начала она осторожно, — мне нужно с вами поговорить о предложении мэра.

— Я уже отказался, — коротко ответил я.

— Я знаю. Но позвольте объяснить, почему это может повлиять на ваше решение о титуле Лорда-Протектора.

Я отложил инструменты и посмотрел на нее. В голосе Алины звучали нотки, которые я редко слышал — она была действительно обеспокоена.

— Объясняй.

— Господин, кланы-стервятники сейчас выжидают вашего решения по просьбе города, — начала она, активируя портативный голографический проектор. — Они не решаются действовать агрессивно, но внимательно следят за любыми сигналами с вашей стороны.

На проекции появилась карта региона с отмеченными позициями различных кланов.

— Ваш отказ от участия в городском мероприятии они расценят как признак того, что вы не собираетесь принимать титул, — продолжила Алина. — Это даст им зеленый свет для активных действий еще до того, как вы официально ответите.

— И что с того? — спросил я. — Я могу принять решение независимо от их действий.

— Но зачем создавать дополнительный хаос? — настаивала она. — Ваше появление на выставке покажет им, что вы готовы принимать участие в жизни региона. Это заставит их отложить агрессивные планы.

В этот момент активировалась система связи, и на экране появился Константин Лебедев из своего офиса.

— Господин Воронов, — обратился он ко мне, — позвольте добавить финансовый аспект.

— Слушаю.

— Если кланы решат, что вы откажетесь от титула, они начнут экономическую войну за регион уже сейчас, — объяснил Лебедев. — Это обрушит местную экономику и сделает регион менее привлекательным, даже если вы потом согласитесь стать Лордом-Протектором.

— Ваше участие в выставке — это сигнал стабильности, — добавила Алина. — Показатель того, что вы не собираетесь бросать регион на произвол судьбы.

Я слушал их доводы, чувствуя растущее раздражение. Логика была убедительной, но сама идея участия в публичном мероприятии по-прежнему казалась отвратительной.

— Кроме того, — осторожно добавил Лебедев, — если вы все же решите принять титул, местное население должно видеть в вас не отстраненного лидера, который понимает их интересы.

— Ваши доводы логичны, — признал я наконец.