— Ваши доводы логичны, — признал я наконец. — Но недостаточно убедительны для того, чтобы заставить меня участвовать в этом цирке.

Алина и Лебедев переглянулись, и я понял, что у них есть еще что-то в запасе.

— Есть еще одна деталь, — медленно произнесла Алина. — О которой мэр, возможно, не знает, но которая может вас заинтересовать.

Я повернулся к ней, заметив, как она обменялась многозначительным взглядом с Лебедевым.

— Какая именно?

— Власти города уже объявили о выставке и только потом пригласили вас, как судью. Узнав о возможности вашего участия, на выставку решили приехать частные коллекционеры, — начала Алина, активируя новую голограмму. — Они наверняка привезут редкие экземпляры в надежде произвести на вас впечатление.

На экране появился предварительный список участников. Я пробежал его глазами и замер.

— В каталоге значатся образцы, которых нет даже в наших базах данных, — продолжила Алина. — Лунные глицинии. Саженцы Древа Тишины. И самое интересное — семена редких орхидей, которых в вашем саду нет.

Я почувствовал, как мое раздражение начинает сменяться интересом. Посмотреть на редкие образцы цветов было бы очень интересно.

— Откуда у них такие образцы? — спросил я.

— Частные коллекционеры часто имеют доступ к экземплярам, недоступным официальным учреждениям, — объяснил Лебедев. — Особенно те, кто занимается… нестандартными методами приобретения.

— Это уникальная возможность пополнить ваш сад без необходимости организовывать рискованные экспедиции или долгие переговоры, — добавила Алина. — Все редкие образцы будут в одном месте, и их владельцы сами захотят ими поделиться.

На мое плечо села фея-ИИ:

— Ах, вот оно что! Вами движет не политика и не экономика, а банальная жадность садовода! Как предсказуемо и приземленно, Ваше Темнейшество!

Я проигнорировал ее язвительность. Идея получить доступ к редким растениям, не прилагая к этому значительных усилий, действительно была заманчивой.

— Сколько времени займет это мероприятие? — спросил я.

— Один день, — быстро ответила Алина. — Утром осмотр экспонатов, днем объявление результатов. К вечеру все закончится.

— И что от меня потребуется?

— Формально — оценить представленные растения и назвать победителей в различных номинациях. Неформально — просто присутствовать и показаться публике.

Я долго размышлял, взвешивая все за и против. Идея участия в публичном мероприятии по-прежнему была отвратительной, но возможность заполучить редкие орхидеи и другие редкие образцы…

— Хорошо, — сказал я наконец с тяжелым вздохом. — Передайте мэру, что я согласен участвовать, но только в качестве судьи. Никаких речей, никакого общения с публикой сверх необходимого.

— Конечно, господин! — обрадовалась Алина.

— И еще, — добавил я строго, — подготовьте мне полный каталог всех участников заранее. Я хочу знать, с чем имею дело.

— Будет исполнено немедленно, — заверил Лебедев.

После их ухода я вернулся к орхидее, но мысли были уже заняты предстоящим мероприятием. Фея-ИИ снова высказалась на моем плече:

— Признайтесь, мой Лорд, вас подкупила возможность пополнить коллекцию, а не политические соображения.

Она была права. Но если мне все равно приходится участвовать в этом цирке ради политических целей, то почему бы не извлечь из него дополнительную выгоду?

* * *

Кабинет мэра.