Стрельников слушал, и его эмпатия подтверждала — каждое ее слово было чистой правдой. Он почувствовал не просто благодарность, а глубокую, почти религиозную преданность.

— Это действительно… щедро, — произнес он задумчиво. — Но такая щедрость не может длиться вечно. Любая империя рано или поздно рушится. Что вы будете делать, если вашего… Хозяина не станет?

Анна посмотрела на него, и ее взгляд стал ледяным. Вся ее мягкость и усталость исчезли. — Этого не будет, — отрезала она. — А если кто-то попытается это сделать… — она не закончила, но в ее глазах Стрельников увидел не страх, а холодную, несокрушимую решимость. — Он не просто работодатель. Он — тот, кто дал нам цель. Он показал нам, что можно жить, а не выживать. И я не позволю каким-то жадным старикам в столице это отнять. Ни я, ни кто-либо другой здесь.

* * *

На следующий день он провел еще одну подобную «операцию». Его целью стал молодой, гениальный программист из IT-отдела Алины, парень по имени Лев. Его досье, которое с трудом раздобыл Максим, было настоящей поэмой о бунтарстве. «Бунтарь, анархист, уволен с трех предыдущих мест работы за неподчинение». В примечаниях значилось: взломал серверы прошлого работодателя, чтобы доказать их уязвимость; публично спорил с CEO о неэтичности их продуктов; отказался работать над проектом для военного клана, назвав его «фашистской поделкой». Идеальный кандидат на роль недовольного гения.

Стрельников, на этот раз под видом хедхантера из ультрасовременной столичной корпорации, нашел его в новом, модном кафе, где собиралась техническая интеллигенция «Ворон Групп». Лев сидел один, с ноутбуком, и что-то яростно кодировал.

— Лев? — Стрельников подошел с самой обаятельной из своих улыбок. — Меня зовут Игорь. Я представляю компанию «Нексус-Динамикс». Мы давно следим за вашей работой. Даже за вашими… ранними, некоммерческими проектами. Впечатляет.

Он подсел за столик, не дожидаясь приглашения, и сразу перешел к делу, апеллируя к эго и бунтарскому духу своей цели.

— Мы в «Нексусе» ценим таланты, которые не боятся ломать правила. Мы предлагаем вам возглавить наш R D отдел в столице. Полная творческая свобода, никакой бюрократии и бюджет, который заставит кланы кусать локти. И, разумеется, зарплата, — он назвал цифру, от которой у любого программиста в этом мире остановилось бы сердце.

Лев оторвался от ноутбука. Он не выглядел впечатленным. Он выглядел… уставшим. Словно слушал самую скучную лекцию в своей жизни. Он спокойно допил свой кофе и посмотрел на Стрельникова.

— Вы предлагаете мне деньги, — ровным голосом ответил парень. — Вы предлагаете мне красивый офис, большой бюджет и возможность строить более быстрые и блестящие игрушки для богатых людей в столице. Я уже был в таком месте. Это бессмысленно. Просто более удобная и позолоченная клетка.

Стрельников почувствовал это своей эмпатией — полное, почти презрительное безразличие к его предложению.

— А здесь? — мягко надавил Инквизитор. — Здесь вы работаете на загадочного аристократа в глуши. Разве это не клетка поменьше?

Лев впервые за весь разговор усмехнулся, но в его усмешке не было веселья. Была жалость.

— Вы не понимаете, — сказал он. — Вы предлагаете мне красить фасад старого, гниющего здания. А здесь… здесь мы сносим это здание до основания и строим на его месте нечто совершенно новое. Здесь тебе не просто дают задачу. Здесь тебе показывают тебе весь чертеж вселенной и спрашивает, в каком углу ты хочешь помочь навести порядок.