– Что сделать? – не понял Том. Он не только никогда не играл в шашки, но даже очень смутно представлял себе, что это за игра.

– Сыграть. В шашки, – повторил Чарльз.

«Попался! – подумал про себя Том. – Как же я теперь выкручусь?! Говорил же Джерри, пусть он сам будет президентом этой организации и назовет ее «Коты, мыши и шашки», так нет, неправдоподобно, видите ли, получится! Зато сейчас все будет правдоподобно, когда я сяду играть с этим болваном! Хоть бы Джерри быстрее осмотрел этот дом!»

Но Джерри все не было и не было, пауза затягивалась, и Тому ничего не оставалось, как согласиться на предложение местного чемпиона по шашкам.

– Хорошо, – сказал он. – Но только один раз, потому что у меня очень мало времени!

– Не беспокойтесь, – скромно сказал Чарльз, – я не отниму у вас много времени. Такому шашечному специалисту, как вы, ничего не будет стоить обыграть меня в течение считанных минут. Ведь у меня очень маленькая практика таких игр.

«Ага, в течение нескольких минут, – усмехнулся про себя Том. – Хорошо бы затянуть эту игру как можно дольше, до появления Джерри. А еще лучше – вообще ее не начинать! И зачем я только согласился?!»

Но отступать было поздно.

Чарльз расставил на доске шашки.

– Какими будете играть? – спросил он у Тома.

«Если они у него только двух цветов – белого и черного, – подумал Том, – значит, и играть можно только либо черными, либо белыми».

– Черными, – сказал Том.

Чарльз взял с доски одну черную шашку, одну белую и спрятал их за спиной.

– Выбирайте, – сказал он.

– Что выбирать? – опять ничего не понял Том.

– Кто первым будет ходить, – улыбнулся Чарльз.

– Нет, нет, ходите вы первым! – воскликнул Том.

Для начала ему надо было хотя бы узнать, как делаются ходы.

Дрожащей от волнения лапой Чарльз взял с доски одну из белых шашек и передвинул ее немного вперед, на соседнюю клетку. Подумав, Том проделал то же самое с одной из черных шашек.

Чарльз тяжело вздохнул и молча, словно статуя, уставился на доску. Его молчание продолжалось несколько минут, и Тому уже начало казаться, что он сделал что-то не так, чем озадачил своего соперника, но, к счастью, статуя вдруг ожила и сделала свой второй ход.

«Оказывается, играть в шашки совсем легко, – с облегчением подумал Том, проанализировав очередное действие своего соперника. – Бери себе одну кругляшку и толкай ее вперед. А я уже было испугался. Посмотрим, может, я еще и выиграть смогу. Вот будет потеха!»

Том сделал свой ход. Но Чарльз неожиданно уставился на «президента» с недоумением в глазах.

– Что такое? – испугался Том.

– Но так не ходят, – растерянно сказал Чарльз.

– Как не ходят? – спросил Том.

– Вот так, как вы пошли, – Чарльз развел лапами. Это не по правилам!

– Как не по правилам? А как по правилам?

– Нельзя ставить шашки на белые клетки, – почему-то смущенно произнес Чарльз, будто это он сделал такую глупость.

– Разве? – с досадой произнес Том. – А у нас, в нью-йоркской организации «Коты и шашки», можно.

– То есть как можно? – удивился Чарльз.

– Да, представьте себе! Вообще, хочу вам сказать, что за последние годы шашечная мысль шагнула далеко вперед. То, что раньше нельзя было делать, теперь уже можно, а то, что раньше можно было делать, теперь, наоборот, нельзя, – сказал Том, и его голос с каждой фразой становился все тверже. – Это делает игру более интересной и непредсказуемой.