— Скверное начало! — простонала она. — Помнится, я советовала тебе плыть так высоко, как только можешь? — Она снова уставилась на свою ногу и еще раз ее потерла. Потом подняла что-то с пола. — Оуууууу. Новый несколько недель придется отращивать.

Я в ужасе застонал, увидев, что у нее в руке.

Отломившийся кусочек блестящего черного когтя.

Она изучала его, перекатывая между пальцами.

Я взглянул на ее ногу. Четыре длинных изогнутых когтя загибались вниз. Последний, на который меня угораздило наступить, торчал вверх зазубренным обломком.

Молниеносным движением руки она бросила коготь в рот… и съела его.

Я ахнул.

Миссис Мааарг поднялась на ноги.

Она проковыляла мимо меня к таблице с пищевой цепочкой и передвинула мое имя на две позиции вниз.

Потом поплелась обратно к столу. Но прежде чем сесть, она протянула руку и больно ущипнула меня за плечо.

— Налегай на обед, Пол, — прохрипела она. — Я хочу, чтобы ты как следует потолстел, хорошо?

Когда прозвенел звонок, мне уже не терпелось смыться из класса. Но я заметил, что большинство ребят поспешили к столу миссис Мааарг.

— Сегодня был потрясающий урок! — соловьем заливалась рыжая девочка.

— Ваш класс — лучший! — заявила другая.

Миссис Мааарг блаженно ухмылялась, словно верила каждому слову.

Фи! — подумал я. «Подлизы» — слишком мягкое слово для этих ребят. Как они омерзительны! Неужели ради хороших оценок можно так распинаться?

— Мне кажется, новичок должен начинать снизу, — вкрадчиво сказала одна из девочек.

— Да. Переместите его вниз! — подхватила другая.

С меня было довольно. Шутка переходила всякие рамки. Это уже не смешно. Я так и скажу миссис Мааарг… сразу после обеда.

Только где здесь столовая? Я уже всей душой ненавидел эту проклятую школу! Я здесь собственную тень не мог найти без посторонней помощи!

К счастью, мимо проходили Молли и Селеста. Я поспешил к ним.

— Тяжелый денек, да? — сказала Молли, качая головой.

— Да уж, не ахти, — согласился я. — Миссис Мааарг такая странная! Тебе не кажется…

— Тебе-то на что жаловаться?! — взвыла Молли. — Видел, где я в пищевой цепочке? Почти на самом дне! Если я провалюсь в воскресенье, это страшилище изжарит меня на ужин!

— Стоп! Стоп! — закричал я. — Может, хватит? Ваша шутка уже начинает утомлять.

— Шутка? — Молли склонила голову набок и прищурилась. Ее черная челка свесилась на один глаз. — Какая шутка? Пол, если ты думаешь, что она шутит…

Остального я не расслышал. Как раз в этот момент какие-то ребята в коридоре громко засмеялись, заглушив слова Молли.

К тому времени, как мы дошли до столовой, очередь к раздаче растянулась на милю.

— Не иначе здесь отлично кормят! — пошутил я. — У них есть «Мясной сюрприз»? Мое любимое блюдо!

Когда же мы, наконец, загрузили еду на подносы, оказалось, что ни за одним из столиков не найдется трех свободных мест. Так что Молли и Селеста сели вместе. Я сказал им, что, мол, ничего страшного. Найду другой столик.

Я обошел огромный, шумный зал и обнаружил свободное место на другом его конце.

— Привет, — сказал я упитанному мальчику с зачесанными книзу черными волосами, сидевшему напротив. Он жадно поглощал свой обед, запихивая его в рот резкими, быстрыми движениями и едва не утыкаясь носом в тарелку.

Почему он кажется таким знакомым?

— Эй, — промямлил он с набитым спагетти ртом, не поднимая глаз от тарелки.