– Мы так и не совершили верховую прогулку в парк, – произнес он. – Может быть, завтра?

– Не могу. Завтра я буду занята, я говорила вам об этом. Ах да, Ловелас. Кэтрин собиралась навестить мать Ловеласа. Черт бы побрал этого поэта!

– Простите, я забыл. А как насчет завтрашнего вечера, праздника в доме Холландов?

Кэтрин вздохнула:

– Мы не приглашены. Мы с мамой вращаемся в иных кругах, нежели вы.

– Мы приглашены! Ты видишь не все приглашения, которые мы получаем, – проговорила миссис Меривейл, а когда Кэтрин удивленно вскинула бровь, вдруг стала сосредоточенно поправлять юбку. – Просто я отказалась, вот и все. Эта леди Холланд слишком скандальная особа, чтобы с ней имела дело моя дочь. Она разведена, вы только представьте!

– Эта разведенная женщина – любимица всех в Лондоне, за исключением слишком ярых приверженцев морали, мама. Ты никогда не отказалась бы от ее приглашения. – Кэтрин грустно улыбнулась Алеку. – Просто мама не хочет, чтобы вы знали, что мы находимся на более низкой ступени социальной лестницы и даже такая «скандальная» женщина, как леди Холланд, не намерена приглашать нас на вечер.

– Кэтрин, право же!

– Все в порядке, миссис Меривейл, – проговорил Алек. – Я ухаживаю за вашей дочерью вовсе не из за ее высоких связей, уверяю вас.

Кэтрин наградила Алека такой теплой улыбкой, от которой его снова бросило в жар.

– Если вы не приглашены, – продолжил он, – я тоже не пойду. Этот вечер может оказаться неподходящим для такого респектабельного джентльмена, как я.

Миссис Меривейл радостно проговорила:

– Ты слышишь, мой ангел? Его сиятельство – образец соблюдения приличий!

У Кэтрин в улыбке дрогнули губы.

– Да, мама. Мы все должны следовать его безукоризненному примеру.

– А ты беспокоилась, что он способен на безрассудные поступки!

– Не может быть, – притворно возмутился Алек. – Мисс Меривейл, неужели вы думали обо мне так?

– Пожалуй, нет, – ответила с милой улыбкой Кэтрин. – Хотя я до сих пор пытаюсь определить ваш истинный характер.

Это и обеспокоило Алека. Кэтрин согласилась выйти за него замуж, однако… не вполне ему доверяла. Ему следует быть начеку.

– Если у вас нет других встреч или приглашений на завтрашний вечер, – проговорила миссис Меривейл, – вы должны пообедать с нами.

– Это будет большой честью для меня, – последовал ответ Алека. – А на следующий вечер я хотел бы сопровождать вас на ужин к леди Пьюрфой по случаю ее дня рождения. А если у вас нет приглашения…

– Мы приглашены, – с облегчением произнесла Кэтрин и улыбнулась. – Леди Пьюрфой и мама – давние подруги.

– О да! – с готовностью подхватила миссис Меривейл, – Мы были как три горошины из одного стручка до моего замужества – я, леди Пьюрфой и леди Ловелас… – Мама осеклась. – Конечно, леди Ловелас и я больше не общаемся друге другом. Я даже не знаю, будет ли она там, и…

– Все в порядке, мама, – перебила Кэтрин. – Его сиятельство – настоящий джентльмен. Он понимает подобные вещи.

Алек поморщился. Другими словами, бывший претендент на руку Кэтрин мог оказаться там. Малоприятная перспектива!

– В таком случае все решено. Послезавтра я заеду за вами в восемь часов.

– А завтра мы ждем вас к обеду, – добавила миссис Меривейл.

Однако даже перспектива провести два вечера вместе с Кэтрин не могла улучшить настроения Алека. Одна лишь мысль о том, что она может оказаться рядом с Сидни, отравляла существование.

Что, если этот напыщенный осел попытается заставить Кэтрин изменить свое решение? Или, хуже того, попытается поцеловать ее? От этой мысли Алеку становилось плохо.