Мужчины и женщины сидели и разговаривали за деревянными столами или прохаживались вдоль стен. В конце зала, вниз опускались широкие ступени, и там находилась стойка, в изобилии уставленная напитками и закусками. Из отверстия появлялись кастрюли, чаны, тарелки, а дальше Ридра увидела белую нишу, в которой мужчины и женщины в передниках готовили обед.

Когда они вошли, все обернулись. Ближайшие в знак приветствия притрагивались пальцами ко лбу. Она прошла вслед за Джебелом на возвышение, где стояли диваны со множеством подушек.

Человек‑гриффон быстро поднялся за ними.

– Хозяин, это она?

Джебел повернулся к Ридре, его жесткое лицо смягчилось.

– Это мое развлечение, моя забава, мое освобождение от груза забот, мой громоотвод для гнева, Капитан Вонг. Здесь я сохраняю чувство юмора, хотя все вокруг скажут вам, что я его давно лишился. Эй, Клик, распрями сидения для беседы!

Голова, украшенная перьями, быстро кивнула, черный птичий глаз мигнул, и Клик метнулся к подушечкам. Мгновение спустя Джебел и Ридра опустились на них.

– Джебел, – спросила Ридра, – куда направляется ваш корабль?

– Мы стоим в Зажиме Спецелли, – он скинул накидку со своих бугристых плеч. – А где были вы перед тем, как вас подхватило течение Новой?

– Мы... стартовали с Военных Дворов в Армседже.

Джебел кивнул.

– Вам повезло. Даже корабли‑тени не смогли бы вытащить вас из новой, если бы генераторы не выдержали. Для вас это было бы последним разобщением.

– Вы правы, – Ридра почувствовала, как желудок откликается на воспоминания. Потом спросила:

– Корабли‑тени?

– Да. Такие, как «Джебел Тарик».

– Боюсь, что я не знаю что такое корабль‑тень.

Джебел засмеялся клокочущим резким смехом.

– Надеюсь, что вы с ними больше не столкнетесь!

– Расскажите, – сказала Ридра. – Я слушаю.

– Зажим Спецелли непроницаем для радиоволн. Корабль, даже такой гигантский, как «Тарик», практически невозможно обнаружить на гиперволнах. Он скользит по созвездию Рака, как тень.

– Но эта галактика подконтрольна захватчикам, – сказала Ридра, начиная понимать.

– Зажим – пограничная зона вдоль края Рака. Мы... патрулируем этот район и перехватываем корабли захватчиков... на их территории.

Ридра заметила нерешительность на его лице.

– Но неофициально?

Он снова засмеялся.

– Как же иначе, капитан Вонг? – он снова дернул за пучок перьев на лопатке Клика. Шут вздрогнул. – Даже правительственные боевые корабли не могут получать приказы и инструкции в Зажиме из‑за радионепроницаемости.

Поэтому штаб‑квартира в Администрации Союза снисходительна к нам. Мы хорошо делаем нашу работу, а они смотрят в другую сторону. Они не могут давать нам приказы, не могут и снабжать нас оружием и продуктами. Поэтому мы вынуждены игнорировать торговые соглашения и конвенции о пленных. Звездоплаватели называют нас грабителями, – он внимательно следил за ее реакцией. – Мы стойкие защитники Союза, капитан Вонг, но... – он поднял голову и крепко сжатым кулаком ударил себя по животу, – но мы голодны, и если не попадается корабль захватчиков... Что ж, мы берем то, что попадается.

– Понимаю, – сказала Ридра. – Значит, и мы захвачены?

Пальцы Джебела разжались на животе.

– Разве я похож на голодного?

Ридра улыбнулась:

– Вы выглядите очень хорошо накормленным.

Он кивнул.

– У нас был хороший месяц. Иначе мы не сидели бы так за одним столом. Теперь вы – наши гости.