– У нас был хороший месяц. Иначе мы не сидели бы так за одним столом. Теперь вы – наши гости. Сейчас нам не нужна добыча.

– Значит, вы поможете нам восстановить сгоревшие генераторы...

Джебел вновь поднял руку, призывая ее к молчанию.

– ...не сейчас, – повторил он.

Ридра подалась вперед, но тут же откинулась на спинку сиденья.

Джебел приказал Клику:

– Принеси книги, – шут быстро отбежал и открыл шкаф, стоявший между диванами. – Мы ходим по острию ножа, – продолжал Джебел. – Возможно, поэтому и живем хорошо. Мы даже цивилизованны – когда у нас есть на это время. Название вашего корабля заставило меня принять предложение Батчера и выловить вас. Здесь, в пограничных районах, нас редко посещают барды.

Ридра вежливо улыбнулась. Клик вернулся с тремя томами. Черные переплеты с серебренными обрезами. Джебел взял их.

– Моя любимая – вторая. Особенно мне нравится «Изгнанник в тумане». Вы говорите, что никогда не слышали о кораблях‑тенях, но все же вам знакомо чувство, когда «густая ночь связывает тебя» – это ваша строка, верно? Но вашу третью книгу я не совсем понял, хотя в ней тоже много интересного и много созвучного нашей жизни. Мы здесь в стороне от главных трасс... – он пожал плечами. – Мы... Во‑первых, нам попадают книги из библиотек капитанов захватчиков, во‑вторых... что же, иногда гибнут и корабли Союза. Здесь есть надпись, – он раскрыл книгу и прочитал:

– «Джо в его первый полет. В этой книге то, что я сама не могу высказать. С любовью – Лена.» – Он закрыл книгу. – Очень трогательно. А третью книгу я приобрел месяц назад. Я перечитаю ее еще несколько раз, и тогда мы снова поговорим. Я рад случаю, который привел вас ко мне. – Он положил книги на колени. – Давно вышла ваша третья книга?

– Чуть больше года...

– А есть ли четвертая?

Ридра покачала головой.

– Могу ли я спросить, чем вы заняты сейчас?

– Сейчас – ничем. Я написала несколько больших стихотворений, которые мой издатель хотел выпустить отдельным сборником, но я хочу подождать, пока у меня не появится большое произведение, чтобы уравновесить эти.

Джебел кивнул.

– Понимаю. Но ваша сдержанность лишает нас большого удовольствия. Если бы я смог побудить вас писать, я был бы польщен... За едой у нас бывает музыка, комические сценки, поставленные мудрым Кликом. Если вы захотите снабдить их прологом или эпилогом по вашему выбору, то вы найдете весьма благодарную аудиторию, – он протянул ей свою крепкую руку, и Ридра пожала ее.

– Спасибо, Джебел, – сказала она.

– Вам спасибо, – ответил Джебел. – Поскольку вы проявили добрую волю, я освобождаю ваш экипаж. Все его члены не ограничены в передвижениях по «Тарику», как и мои люди, – вдруг выражение его лица изменилось, и Ридра выпустила его руку. – Батчер, – кивнул он, и Ридра обернулась.

Каторжник, который был с ним на пандусе, стоял на ступеньках помоста.

– Что это за пятнышко движется к Ригелю? – спросил Джебел.

– Корабль Союза убегает, захватчик – преследует.

Лицо Джебела окаменело, потом расслабилось. Он махнул рукой.

– Нет, пусть идут своим путем. У нас достаточно добычи. Зачем нервировать наших гостей? Это – Ридра...

Батчер ударил кулаком правой руки в ладонь левой. Люди внизу обернулись. Ридра вздрогнула и впилась глазами в лицо каторжника, пытаясь понять значение его напряженных мускулов.

Джебел заговорил медленным, низким голосом:

– Вы правы.