– Да что с тобой такое? – пожаловался Мэллой, когда звездолет взял курс на Тундру. – Ты убиваешь самую опасную женщину Внутреннего Пограничья, а ведешь себя так, будто потерял ближайшего друга.

– Может, так и есть.

– Ты псих? Она же чуть тебя не убила!

– У нас было много общего, у нее и у меня, – задумчиво ответил Найтхаук.

– Ты в этом уверен?

Найтхаук кивнул.

– Она могла стать моим другом.

– Ты точно псих.

Найтхаук пожал плечами.

– Можешь оставаться при своем мнении.

Мэллой вытащил из кармана маленький куб.

– Если я покажу это Маркизу, если он увидит, как ты предлагаешь этой сучке жизнь, служба для тебя закончится. Он в мгновение ока вышвырнет тебя за дверь.

– Я это переживу.

Мэллой бросил куб в корабельный дезинтегратор.

– А вот я скорее всего нет. Только ты стоишь между мной и очень медленной, очень мучительной смертью.

– Тогда ты по‑прежнему у меня в долгу.

– Можно сказать, что да, – с неохотой признался Мэллой.

– Вот и славненько.

– Как я понимаю, ты заговорил об этом не просто так.

– Когда мы приземлимся, я хочу, чтобы ты кое‑что передал от моего имени Жемчужине Маракаибо.

– Вроде бы Маркиз велел тебе держаться от нее подальше.

– Велел.

Мэллой вытаращился на Найтхаука.

– Все‑таки ты псих.

– Я решил, что жизнь слишком коротка, чтобы тревожиться из‑за приказов Маркиза или кого‑то еще, – усмехнулся Найтхаук. – Пора подумать и о себе, потому что каждый человек, которого я здесь встретил, без единого исключения, старался или использовать меня, или убить.

– Только не я! – с жаром воскликнул Мэллой.

– И ты тоже. Разве ты не хочешь, чтобы я защищал тебя от Маркиза?

– Это обычная сделка, – возразил Мэллой. – Я оказываю услуги тебе, а ты – мне.

– Правильно, – кивнул Найтхаук. – Вот и пора выполнять условия нашей сделки.

– Послушай, что произошло в Ледяном Дворце? Ты же стал совсем не таким, как прежде.

– Я понял, что жизнь коротка, и каждый проходит отведенный ему путь в одиночку, – ответил Найтхаук. – Сегодня – первый день остатка моей жизни, и с этого момента я живу только для себя.

– Тебя подвигло на подобные мысли убийство одной женщины?

– И на подобные мысли, и на многое другое, – кивнул Найтхаук, думая о том, почему же теперь, провозгласив личную свободу, он не чувствует себя более свободным.

Глава 9

– Что ж, Вдоводел, ты оправдал мои ожидания, не подвел, – этими словами Маркиз Куинзберри встретил входящего в его кабинет Найтхаука.

– Я не Вдоводел. И ты не предупредил меня, не сказал, с кем придется схлестнуться.

– Ты тот, кем я тебя назвал. Что же касается предупреждения, мой заместитель должен уметь постоять за себя. Считай, это была проверка.

– По‑моему, я прошел проверку в той драке в казино.

– Прошел.

– Тогда я тебя не понял.

Маркиз усмехнулся.

– Кто тебе сказал, что жизнь проверяет нас только однажды?

– Вроде бы ты считаешь себя хорошим бизнесменом, – Найтхаук с трудом скрывал распиравшую его злость. – А вот в этом деле поступил непрактично. Как ты мог послать меня против Испанской Кружевницы, не предупредив о ее способностях? Ведь я мог погибнуть, понятия не имея о том, кто мне противостоит!

– Куда более непрактично держать тебя на столь высокой должности, если ты не знаешь, как поступить в нестандартной ситуации, – отрезал Маркиз.