Кэролайн побледнела и судорожно глотнула воздух

– Ну и ну! Все ясно без слов. Но что произошло? Ведь ты, кажется, была компаньонкой его дочери? Почему же не уехала вместе с ними в Санкт Петербург?

Девушка не собиралась ничего объяснять своей любопытной бабушке. Но как она обо всем догадалась?

– Зачем мне отправляться в Россию? Что за нелепая мысль!

– Ошибаетесь. За последние годы в Санкт Петербург прибыло множество иностранцев, – произнес мужской голос с порога книжной лавки.

Кэролайн вскрикнула от неожиданности. Легкий славянский акцент, такой приятный для слуха, невозможно было не узнать. В лавку вошел Алекс. Вода капала с полей его шляпы и стекала по широким плечам. На нем был плащ. Кэролайн замерла, глубоко разочарованная, – ведь на мгновение она подумала, что это Николас.

– Вы, я вижу, огорчены, – с улыбкой заметил Алекс. – Понятно. Мой рост всего шесть футов и три дюйма, и волосы у меня черные, а не белокурые.

Кэролайн постаралась овладеть собой, почувствовав пристальный взгляд бабушки.

– Вы появились так неожиданно, – едва слышно пробормотала она.

– Да уж. У вас такое выражение лица, будто вы увидели привидение, – рассмеялся Алекс.

– Как вы здесь оказались? – осведомилась Кэролайн, более всего желая подбежать к нему, схватить за руки и попросить Алекса рассказать о Николасе.

– Я, как всегда, приехал по делам. Похоже, останусь вечным связным между правительствами разных стран. – Он снял шляпу. – Простите, я закапал весь пол. – Алекс поклонился Эдит Оусли. – Добрый вечер, мадам.

– Значит, вы – его брат, – холодно бросила Эдит.

– Да. Если вы говорите о Николасе. – Он лукаво взглянул на покрасневшую Кэролайн.

– Она тоскует. Думаю, ей хочется поехать в Россию, чтобы быть рядом с воспитанницей. – Старую леди явно забавляла ситуация. – Ну как, князь уже отправил Мари Элен туда, куда члены царской семьи обычно сплавляют неугодных жен?

– К сожалению, – усмехнулся Алекс, – брат отправил княгиню не в Сибирь, а в деревню, которую она ненавидит всей душой. Будь моя воля, я сослал бы ее подальше, скажем, на Камчатку.

– Как поживает Катя? – прервала его Кэролайн.

Алекс сунул руку в карман плаща и извлек запечатанный конверт.

– Я обещал доставить вам это.

У Кэролайн екнуло сердце. Она встретилась с ним взглядом.

– Нет, – серьезно сказал Алекс.

– Письмо от Кати.

Она смотрела на него в надежде, что он достанет второе письмо или хотя бы записочку от Николаса. Но Алекс не двигался, и Кэролайн поняла, что другого сообщения для нее у него нет.

Глаза девушки наполнились слезами. Она боялась, что не выдержит и разрыдается. Неужели Николас уже забыл о ней? Изгнал из своего сердца? Может, вообще не помнит о ее существовании? А если не забыл, почему не прислал хоть весточку?

– Жизнь полна неожиданностей, и ради этого стоит жить. – Эдит улыбнулась поглощенной своим горем девушке. – Если решишься поехать, непременно зайди попрощаться, Кэролайн. – Она обратилась к Алексу:

– Весьма любопытный поворот событий, должна сказать. Кстати, войну вы выиграете?

– Выиграем, мадам. Победим. Русские не сложат оружия, пока хоть один вражеский солдат останется на нашей земле. В этом все едины – крестьянин и вельможа, крепостной и священник.

– Гм м. Может, вашему царю пора наконец прекратить отступление? Должен же он проявить твердость.

Кивнув, старая леди покинула лавку так гордо, словно сама принадлежала к королевской семье.