Используя нежданно полученное преимущество, Григорий решил созвать Собор. Около ста испанских, французских, ломбардских прелатов, среди которых находились три кардинала, доверились генуэзскому флоту. Но свершилось неслыханное: император захватил корабли со священнослужителями и бросил прелатов в апулийские тюрьмы. Говорили, что своих главных врагов из числа захваченных немецких кардиналов он приказал уморить голодом, итальянцев его люди обобрали до нитки, но французов и англичан отпустили в полной сохранности.

Захват духовных лиц наделал много шума; Церковь никогда не простила императору этого «безбожного посягательства».

Весть об очередном богохульстве Антихриста сразила старого папу.

Не успел он перевести дух, как с Востока явилась новая беда. 9 апреля 1241 г. в битве при Лигнице татаро-монголами было уничтожено сильное силезско-польское рыцарское войско. Прибывшая на следующий день богемская армия уже не застала татар, они ушли на юг и вскоре нагрянули в Венгрию. В сражении на реке Шайо монголы разгромили венгро-хорватское войско, потом взяли Пешт и дошли до Далмации. Король Бела IV бежал с поля боя и укрылся в Австрии. Казалось, что католическую Европу ничто уже не может спасти. Но тут монголы получили известие о смерти верховного правителя Угэдэя (1186–1241) и поспешили вернуться в Каракорум для передела власти.

Пользуясь растерянностью христианского мира, Фридрих замыслил взять Рим и сместить папу, но не успел.

Григорий скончался в возрасте ста лет 22 августа 1241 г. Возраст и пребывание летом в раскаленном Риме можно справедливо считать непосредственными причинами его смерти. Церковь назвала его жертвой императора. Уходя из мира, этот непреклонный старец был похож на генерала, умирающего в своих окопах на виду у врага. Выказав во всех земных сражениях храбрость и стойкость истинного воина, он отошел от них в непостижимую свободу смерти.

Кончина вождя расколола курию и была воспринята императором как личная победа. Но имелась гвельфская партия, стремившаяся продолжать борьбу, пока император не признает себя вассалом папского престола. Другие во главе с Джованни Колонна выступали за союз с императором. Собравшихся в Латеранском дворце кардиналов сенатор Рима Маттео Колонна, обойдясь с ними чрезвычайно грубо, силой запер в отдельном помещении, где они должны были выбрать нового папу. Это был первый конклав (от ит. «под ключ»). С того времени так стали называться строго изолированные от внешнего мира собрания кардиналов-выборщиков.

Кандидатурой, которая примирила все партии, стал миланец Пьетро Джофредо Кастильоне, епископ Сабины, принявший имя Целестина IV (ок. 1187–25.10–11.11.1241).

Хотя он приходился племянником непримиримому Урбану III, о юности нового папы не известно ничего. С 1219 г. он занимал должность канцлера Миланской церкви. В сентябре 1227 г. Григорий IX сделал его кардиналом и направил в Ломбардию и Тоскану, чтобы склонить города, до того верные Фридриху, на сторону папы. Миссия не удалась, но Кастильоне хорошо проявил себя в борьбе с ересями и в 1128 г. был назначен инквизитором в Милан. Незадолго до смерти папа возвел его в сан крдинала-епископа Сабины.

«Дряхлый старик, немощный старей, престарелый клирик, священник преклонного возраста» — все эти эпитеты кажутся странными при проведении простых арифметических расчетов. Если Целестин родился в 1187 г., то во время избрания ему было не так уж много — 64 года. При сравнении с покойным папой, можно сказать, что он был молодым человеком! Возможно, новый понтифик тяжело болел, и страдания состарили его. Но, судя по всему, Целестин собирался править долго. Он вступил в конфликт с семьей Орсини и предал анафеме сенатора, происходящего из этого дома. Графу Раймунду Тулузскому пообещал развод с бесплодной супругой и новый брак, который подарил бы ему наследника. С императором он надеялся найти общий язык и начал переговоры.