обстоятельства и выбрать правильный тон - эта беседа не пойдет впустую.

   Минул день, другой, третий... Вагнер не вызывал Щеглова, даже не

подавал признаков жизни. Молчал и Харвуд, - значит, старик не рассказал

ему о разговоре. Это был некоторый шанс на успех, и Щеглов успокоился.

   Кратко проинструктированный Харвудом, он быстро овладел методикой

работы с интегратором. Его не ошеломили, как Петерсона в свое время,

необычайные возможности этого прибора, - хотя бы потому, что в тщательно

экранированную лабораторию не долетал ни один звук. Зато Щеглов сразу

оценил возможность мыслить и чувствовать в сотни раз ярче. От десяти утра

и до десяти вечера, - все время работы интеграторов, - инженер сидел с

"радиошлемом" на голове, буквально проглатывая книги, исследуя радиосхемы,

возобновляя в памяти давно забытое.

   Он как раз углубился в какой-то сложный расчет, когда в его кабинет

вошел профессор Вагнер.

   Щеглов поднял голову и отпрянул: перед ним был не властный и

самоуверенный толстяк, а какое-то жалкое распухшее существо, похожее на

небрежно набитый кусками мяса мешок. У инженера сжалось сердце: неужели

старик так переживает укоры?.. Или он заболел?.. Ведь это человек, и,

возможно, честный, которого насильно загнали в эту тюрьму...

   Но - выдержка! Сейчас что-то выяснится.

   Вагнер, едва передвигая ноги, добрался до кресла, упал в него и

прохрипел:

   - Я пришел сюда, чтобы показать... каким вы станете через три года...

если будете сидеть за интегратором... по двенадцать часов в сутки... А

теперь...

   дайте мне шлем...

   Удивленный этим вступлением, Щеглов молча уступил место. Но он удивился

еще больше, когда через несколько секунд Вагнер вновь исполнился сил и

энергии.

   Старик смотрел на него с насмешливой доброжелательностью:

   - Харвуд вас не предупредил, что пользоваться интегратором надо очень

осторожно. Да он и сам этого не знает. Он - как глупый мальчишка, который

раздобыл где-то заряженную гранату и шалит с ней, не зная, что уже тлеет

фитиль и вскоре грохнет взрыв. Мой интегратор страшнее гранаты: она убьет

сразу, а этот прибор заберет вашу энергию по капле, погасит ваши порывы и

желания, сделает вас глухим, слепым, глупым, неспособным двигаться, -

превратит вас в червя. И все это - за те короткие минуты, когда вы

взлетаете на недостижимые для прочих людей высоты и перед вами

раскрывается неведомый сказочный мир... Дорогая цена!.. Но что ж: за

счастье нужно платить. Помните "Шагреневую кожу" Бальзака? Там приходилось

расплачиваться за осуществление мечтаний частицами жизни. Мой интегратор

более прожорлив: он заберет ваш разум лишь за яркость мечты. И вы не

сможете сопротивляться: достаточно просидеть за этим прибором пять тысяч

часов, - чуть больше года, ежедневно по полсуток, - и вы станете его

рабом. Пьяницы, наркоманы, курильщики опиума готовы продать рубашку с

плеча, лишь бы удовлетворить свое желание. Вы же продадите и тело, и душу,

лишь бы надеть "радиошлем"... Это - первая тайна, о которой, вероятно, еще

не подозревает Харвуд и которая сведет его в могилу рано или поздно...

Все... Можете донести ему или воспользоваться моим сообщением как-либо

иначе - мне безразлично. Я свое сделал.

   Вагнер снял шлем и вновь превратился в несуразное подобие человека. Он

с усилием поднялся, и раскачиваясь с боку на бок, как утка, заковылял к

выходу.

   Щеглов сорвался с места, помог старику добраться до кабинета, а

возвратившись в свою комнату, взглянул на интегратор с некоторой опаской:

   неприятная вещь, если так!.