Я внимательно посмотрел на карту, затем указал на узкую тропу, обходящую кишлак с востока.

— Товарищ майор, вот здесь есть возвышенность. Может, лучше будет сначала подняться на нее и проверить местность? Слишком открыто идем — можем вляпаться, если там духи засели заранее.

— А это мысль, Алексей, — Глебов почесал затылок. — Духи сейчас точно на взводе после начала операции. Лоб в лоб сталкиваться нам ни к чему.

Сергеев секунд десять смотрел на карту, анализируя мое предложение.

— Прав Карелин. Если они там, то увидят нас первыми. Пойдем по твоему варианту. Обойдем кишлак восточнее и займем высоту. Оттуда уже спокойно осмотримся.

Сергеев взглянул на часы.

— Если чуточку ускоримся, то до рассвета успеем.

Мы снова двинулись вперед, взяв новый курс.

Через часа два оказались у подножия той самой высоты. Это был небольшой скалистый выступ, с которого отлично просматривалась вся низина в которой располагался кишлак.

Мы поднялись наверх. Бойцы залегли вокруг, заняв позиции и контролируя все подходы.

Я устроился рядом с Сергеевым и Глебовым. Под нами, чуть дальше, виднелись контуры кишлака, пока еще едва различимые в темноте. Сергеев достал прибор для ночной стрельбы и осторожно осмотрел местность.

— Пока всё тихо, — негромко заметил он. — Нужно ждать рассвета. Тогда будет ясно, кто там и сколько их.

— Главное, не выдать себя раньше времени, — прошептал Глебов.

Ожидание тянулось медленно. Я глядел вниз, вслушиваясь в окружающую тишину, из которой изредка доносилась далекая стрельба.

До рассвета оставалось чуть меньше часа. Звезды постепенно гасли. На востоке небо начало сереть, приближая рассвет и наше время действовать.

— Скоро, — прошептал Сергеев, глядя вниз на кишлак. — Пока не высовываться.

Первые лучи солнца над горными вершинами, резко изменили картину перед нами. Из серой полутьмы постепенно проявился небольшой кишлак.

Сергеев поднял бинокль и начал внимательно изучать местность.

— Что там, товарищ майор? — тихо спросил я, наблюдая за Сергеевым.

Он некоторое время молчал, после опустил бинокль и передал его мне.

— Посмотри.

Я приложился к окулярам бинокля. Увидел двоих бородатых с автоматами, стоявших возле одной и построек. Они переминались с ноги на ногу и оглядывались.

— Если охрана снаружи, значит, внутри что-то важное, — прокомментировал я увиденное.

Сергеев жестом подозвал разведчиков. Два спецназовца подошли неслышно.

— Каратин и Тихонов, ваша задача аккуратно подойти к кишлаку и выяснить обстановку. Без геройства. Через двадцать минут мне нужен доклад.

— Так точно, товарищ майор, — негромко ответил Тихонов — парень с худощавым лицом, загорелым от афганского солнца.

Разведчики двинулись вниз, растворяясь среди камней и скудной растительности.

— Будем ждать, — буркнул Сергеев и снова посмотрел в бинокль.

Прошло минут десять, и пара бойцов вернулась. По их напряженному виду сразу было понятно, что новости не очень.

— Товарищ майор, в кишлаке засели духи, — начал Тихонов. — Насчитали около двадцати человек. С оружием. Гранатометы у них есть, пулемёты и много ишаков. Похоже, готовятся уйти в сторону границы с Пакистаном. И…

Тихонов замялся, обменявшись взглядом с напарником.

— Что? — спросил Глебов.

— Заложники, товарищ майор, — тихо вставил Тихонов.

— Женщины, дети и несколько стариков. Человек пятьдесят, а то и больше. Духи их держат внутри сарая для скота. И охрана у дома стоит, туда-сюда ходят. Нервные очень, — подтвердил Каратин.