копья  и  выбежали наружу.  Я  тоже  заплакала,  и  кто-то  большой,  взрослый,

мимоходом наградил меня  ощутимой затрещиной.  Все  высыпали из  зимних домов и

смотрели в небо.

     Наутро мужчины оседлали лошадей и отправились туда, где огонь, пылающий за

дальними  холмами,  на  рассвете  превратился  в  неподвижный столб  дыма.  Они

вернулись очень  довольными и  лошади  их  были  нагружены полезными и  нужными

вещами -  Звездные Люди щедро одарили их. Тогда они еще только начинали строить

свой  город.  Потом-то  вокруг белых летательных снарядов,  которые походили на

вытащенных из воды рыб,  выросли стены - непонятно из чего, но крепкие, высотой

в  два человеческих роста и  проникнуть за  ограду к  кораблям стало не  так уж

легко. Звездные Люди больше не раздавали вещи просто так, а меняли их; когда на

еду или скот,  но  больше на Предметы или Записи,  особенно на Записи,  так что

характер у  Хранителя совсем испортился.  Я  думаю,  что в самый первый раз они

одарили нас так щедро для того,  чтобы мы их не боялись.  Мы их и  не боялись -

никакого вреда от них не было.

     Их  становище огромное,  гораздо больше нашего,  но  сколько их там точно,

никто не  знал,  потому что  вся мена шла у  ворот,  которые сами поднимались и

опускались,  точно в тех историях,  которые малышам рассказывают на ночь. Вроде

бы  Звездные Люди  все  больше  сидели внутри своих  серебристых домов,  словно

боялись солнечного света,  а  когда все  же  выходили наружу,  то  были одеты в

чудную одежду,  которая обтягивала их руки и ноги - словно ветер и степная пыль

были губительны для их нежной кожи.  Может, так оно и есть - кто знает? Мы даже

не  знали,  сколько  таких  Звездных  Становищ в  нашем  краю  -  ходили  слухи

(наверняка их  принесли кочевые),  что точно такая же  история произошла где-то

далеко на Западе,  где скалы не мягкие,  как у  нас,  и не крошатся под ударами

молота,  а твердые,  и жилища там строят в пещерах,  которые прорыла вода, а не

люди. Еще говорят, что там остались настоящие дома, потому что леса там много -

почти  столько  же,  сколько  камня...  О  западных  землях  рассказывают много

странных вещей,  а  про  север и  того пуще:  вроде,  зимой там солнце почти не

поднимается над  горизонтом,  а  сразу заныривает обратно.  Впрочем,  там  тоже

кто-то живет. Везде кто-то живет.

     Вся  эта  история началась гораздо раньше -  когда к  нам в  Дом пожаловал

Хранитель Скарабей.  Он был первым стариком,  которого я  увидела,  и сначала я

решила, что он просто урод или чем-то болен - на самом деле Хранители почему-то

живут дольше остальных.  Отчасти понятно,  почему - еды им выдается больше, чем

другим пожилым людям.

     - Вот  эта,  -  сказала Дрофа и  вытолкнула меня  на  середину комнаты.  Я

попробовала  было  упираться,  но  она  просто  ухватила  меня  своими  цепкими

костлявыми пальцами за ухо и больно дернула.