Хранитель жил  отдельно  от  всех  -  это  был  даже  не  Дом,  так,  одно

недоразумение; кроме самого старика да мальчишки-полудурка, который приходил из

соседнего Дома,  чтобы натаскать воды или принести сушняка, можно было месяцами

никого не  видеть.  Его  жилище располагалось выше остальных;  подниматься туда

было трудновато,  а ему с годами все труднее - потому он и решил, что ему нужен

помощник;  но зато сверху,  с  обрыва было видно все поселение,  и  степь -  до

дальнего горизонта,  и даже ярко-синий лоскуток моря,  а в ту, последнюю весну,

далеко-далеко на побережье -  в  хорошую погоду -  серебристые купола становища

Звездных Людей.  Задние комнаты были  забиты Предметами,  а  Записи лежали туго

.спеленутыми,  в кожаных свертках, чтобы их не погрызли мыши или жучки. Правда,

что могли, они уже сделали - от многих Записей осталась от силы половина и, как

я потом выяснила,  разобрать, что там говорилось, было трудновато, а то и вовсе

невозможно.  Предметы тоже большей частью были порученные -  водой,  или огнем,

или просто временем,  но  даже те,  что уцелели,  был ни  на  что не похожи,  и

назначение у  них было вовсе непонятное.  Самые по  виду бесполезные валялись в

углу огромной грудой,  а  в  холщовых мешках ближе к выходу лежали те,  которые

были хоть на  что-то  похожи -  скажем,  с  рукояткой,  за  которую удобно было

браться -  непонятно,  правда,  что  с  ними  нужно  было  делать после.  Такие

Хранитель время от  времени вынимал и  рассматривал,  надеясь,  что его вот-вот

осенит.

     Были там и  Предметы,  которые имеются во  всех приличных Домах -  ив Доме

Дрофы тоже.  Скажем, бутылки из зеленого и белого стекла - такие иногда находят

в развалинах.  Правда, у нас они все больше битые, и стекло используется, чтобы

скоблить шкуры.  Впрочем, прежде, чем приспособить Предмет к делу, он все равно

должен пройти через руки Хранителя -  мало ли, вдруг какой уж очень вредоносный

попадется...

     Меня он устроил в  одной из комнат,  сквозь крохотное окошко которой можно

было видеть лишь небо да  кусочек степи,  но  само помещение было сухое и  даже

теплое;  этот  Дом  вообще  протапливался лучше  остальных,  потому что  старик

нуждался в тепле.  Поначалу я полагала,  что таскать снизу воду и сушняк теперь

придется мне,  но этим продолжал заниматься мальчишка,  а Хранитель начал учить

меня разбирать Записи.  Лучше бы  я  таскала воду -  занятия оказались нудными:

заучить непонятные значки было не  так-то  просто.  У  Хранителя порой лопалось

терпение,  и он хлопал меня по голове этими самыми Записями - правда не больно.

Он говорил -  любой может научиться разбирать Записи,  если захочет.  Вот уж не

верю.  К  Предметам  он  меня  не  допускал  -  говорил,  если  неправильно ими

воспользоваться,  можно такого натворить...  А  как ими правильно пользоваться,

он, похоже, и сам не знал.

     Так прошла зима.  Да и  весна тоже.  Становище Звездных Людей,  выросшее в

первые  дни  весны,   перестало  казаться  чем-то  из  ряда  вон  выходящим,  а

превратилось в  привычную деталь окружающего мира,  вроде искривленного дерева,

прилепившегося рядом с Закатной скалой.