-  Что же делать тогда, Андрей Васильевич? Нечто из-за нежити поганой на дыбу идти, род свой позорить, муку терпеть? Знаю! Скажу, я убил, княже. Я уж свое отжил.

    -  Заткнись, Пахом, - повысил голос Зверев. - Совсем уж глупость несешь. Нежить не жалко, а вот за тебя меня и вправду совесть до гроба жрать станет. Нет, Пахом, так дело не пойдет. Оба с чистыми руками уедем.

    -  Окно! В окно вытолкать можно!

    -  Остынь, дай подумать.

    -  Чего там думать? Что пузырь порвем - так покаемся. Дескать, случайно. А шума на улице никто не услышит. Нет там ныне никого, по домам спят.

    -  А что потом делать станем? Сам говорил, укромного места ночью не найти. Если же утром тело заметят, быстро догадаются, что к чему. И про окно вспомнят, и следы наверняка снаружи останутся. Ты это… Ляг, заснуть попытайся. А я, может, чего и придумаю.

    -  Нечто теперь заснешь?

    -  Ну так хоть помолчи немного!

    Холоп открыл было рот, но ничего не ответил. Сел на лавку, глядя на голову с пустыми зелеными глазами, причмокнул:

    -  Девка-то ладная. И чего ей не хватало?

    -  Кто знает, Пахом? - глядя в пол, почесал кончик носа Зверев. - Может, ей просто не повезло… Давай-ка ты ложись. Есть у меня одна идея.

    -  Да все едино не засну, Андрей Васильевич!

    -  Не хочешь, не спи. А в шкуру завернись. Не стоит тебе видеть того, что тут произойдет.

    -  Опять Лютоборовым чародейством баловаться станешь, княже? - недовольно буркнул холоп. - Ох, не доведет оно тебя до добра. Сгубишь душу свою на веки вечные, в огне адовом гореть станешь!

    -  Лучше быть живым колдуном, чем мертвым праведником, Пахом. Все, отвернись.

    Дядька, мотнув головой, забрался за постель, накрылся шкурой, а князь Сакульский затушил одну из свечей, другой начертал в воздухе пятиконечную звезду - древний знак холода, смерти и потусторонней силы.

    -  Лягу в час полуденный, отвернусь от солнца ясного. Лягу во глубоком погребе, во черной яме, во сырой земле, - негромко заговорил он, продолжая огненным пером выписывать символы черных сил. - Поднимусь я в ночи темной, поклонюсь мертвой полуночи, назову имя заветное. Поклонюсь богине Срече ночной, поклонюсь богине Маре холодной, а тебе славу вознесу, Чернобог могучий. Осени меня своею силой, накрой меня дланью своею, назови меня своим пасынком, прими от меня дар кровавый. Пусть придут слуги твои верные: змеи болотные, крысы земляные, мыши подвальные. Пусть придут рохли чердачные, кикиморы печные, криксы водяные, черви могильные. Пусть все придут, кто имя твое славит. Пусть радуются моему угощению, пусть возносят милость твою беспредельную, пусть кланяются вечности твоей темной, коей никто из смертных не минует…

    На несколько минут в комнате повисла тишина. Ничего не происходило. Андрей, медленно впадая в панику, облизнул пересохшие губы, снова схватился за свечу - но тут наконец-то послышался шорох, деревянное похрустывание, по полу застучали костяные коготки. От сундука к телу подбежала серая крыса с голым хвостом в мизинец толщиной, принюхалась к розовому срезу между плечами. Князь отвернулся, немного подождал, глянул снова. Возле тела орудовали уже пять крыс и с десяток мышей. От такого зрелища Зверева чуть не вырвало, он поспешно откинулся на перину и закрыл уши. Ему тоже не следовало все это видеть и слышать.

    Дар заката

    Как ни странно, немного полежав на перине и поглядев в потолок, князь таки заснул - словно провалился в глубокий темный колодец.