— Я пришла к вам с просьбой, — тихо сказала Лидия Аркадьевна, будто в пустую чашку дунула. — Давайте вместе не допустим этого брака…

   — Зря мужчина веселился — кирпич на темечко свалился.

   — Вам Генка наш не нравится? — пришла в себя Мария.

   — Поймите меня правильно, — заторопилась словами Лидия Аркадьевна. — Разные они люди. И по характеру, и по воспитанию, и по образованию.

   — И все? — поинтересовался я.

   — Что все?

   — Еще по чему они разные?

   — А разве мало?

   — Тогда я вам байку расскажу, мне один мужик забубенный поведал, поскольку разговор без байки — что сказка без зайки.

   …Статные молодожены пошли в турпоход, в пещеры. Ну и заблудились — там же ни хрена не видно. Сперва съели бутерброды, потом кильку в томате, а уж затем изгрызли концентрат «суп перловый». Помощи нет, сквозняки, и жрать хочется. Он-то взял ее ручку, якобы поцеловать, да палец молодыми зубами и отхватил. Потом второй… Верите ли, когда их нашли, то картина была такова: женский скелет, и он, посвежевший, поскольку нет ничего слаще мяса любимой. Жуткий случай. Но вторично он не женился — говорил, что сыт женщинами по горло. Ну?

   — К чему вы рассказываете анекдоты? — Лидия Аркадьевна даже недопитую чашку двинула от себя.

   — Так ведь у них и характеры совпадали, и воспитание, и образование. А сожрал ее за милую душу.

   Лидия Аркадьевна дышала тяжело. Беленькие щечки запунцовели — видать, сердитая кровушка прилила к ним. Глаза вроде бы стали еще больше, хотя уж и некуда. В сущности, приятная женщина. Лучшей бы сватьи и не надо. Да вот не сходимся — стоят меж нами разные характеры да образование с воспитанием. А ум меж нами не стоит. Может, оттого и не сойтись?

   — На чем же будет держаться их семья? — погромче спросила Лидия Аркадьевна.

   — Вы про души забыли, — тихо, как бы успокаивая, сказала Мария.

   — Ах, душа! Что такое душа, вы знаете?

   — Знаю, — серьезно ответила Мария. — Душа есть у того, кому больно.

   — Господи, лягушке тоже больно. Душа у нее?

   — Нет, она лишь свою боль знает. А душа знает и чужую.

   — Ну и что, и что!

   — Душа — это способность к сопереживанию, Лидия Аркадьевна. А значит, и к любви.

   Мне бы век не сказать так складно, хотя думаю то же самое. У Марии десять классов, но это я так, к слову. Ишак окончил институт, теперь ослом его зовут. Не в классах дело. У Марии та самая душа, про которую она говорит, в девчонках была и до сих пор не потеряна. Новгородская она, Мария.

   — Не понимаем мы друг друга. — Лидия Аркадьевна встала.

   — Это дело молодых, а не наше, — заключила разговор Мария.

   Чудеса на белом свете: Лидия Аркадьевна желает своей дочке добра… А делает худо, любовь рушит. Я желаю Генке добра… А пакость ему сотворил, копейки не дал. Где же в нас Марьины души, к сопереживанию готовые?6

   В тот день на мою долю пришлась коробка скоростей — не коробка, а черту тетка.