Покружив вокруг роя обломков, он снова направил «Ворона» вверх…

И увидел, что все кончено.

Он с недоверием смотрел в космос. «Трафальгар», изрядно побитый, все же сохранил боеспособность. Флот – по крайней мере, то, что от него осталось, – тоже был на месте. На месте были и два «Защитника», короны их двигателей теперь были направлены в другую сторону – корабли тормозили.

Но джирриш повернули прочь, уходили от планеты. Вот они уже достигли точки перехода и исчезли.

– Какого черта? – произнес Бокамба, удивленный не менее Квинна.

– Не знаю, – сказал Квинн. – Они просто ушли.

– Но ведь они одолевали! – возразил Бокамба.

– Знаю.

– Ладно, пусть Монтгомери разбирается. Пошли, заберем Фантазерку и Плутовку.

– Верно. – Квинн развернул «Ворона», выискивая истребитель с женским экипажем.

Он казался всего лишь пятном, его очертания смазывались из‑за турбулентности потревоженной им атмосферы. Как гладкий металлический метеор, он падал навстречу яркой огненной смерти.

Квинн запустил двигатель на полную мощность, ощутив внезапную волну вины, исходящей от Бокамбы. Их вдавило в спинки кресел. Поток тепла прошел по груди и лицу Квинна; становилось все горячее – трение о воздух опасно разогревало и так уже пострадавшую обшивку «Ворона». Он чувствовал, как за его спиной Бокамба отчаянно форсирует двигатель, с горечью осознавая, что это бесполезно…

Внезапно пламя маневровых дюз вспыхнуло рядом с женским «Вороном». Подобный тени корабль, видимый лишь по турбулентности окутывавшего его воздуха, быстро шел к подбитому истребителю.

– Это невидимый для датчиков корабль. – Бокамба заметно расслабился. – Возможно, один из дозорных «Трафальгара».

Квинн затаил дыхание, не обращая внимания на обжигающий жар. Корабль уже почти рядом с истребителем… две турбулентности перемешались… Внезапно темное пятно метнулось прочь – корабль устремился в космос с пристыкованным к нему «Вороном».

– Я догадался, – вслух сказал Квинн, сбавив газ и отвернув нос «Ворона» от планеты. Битва закончилась, а с ней и необходимость оставаться на уровне X. Он вышел из мыслесвязи.

Также внезапно, как появились, исчезли яркие цвета и резкие запахи. И он уже не чувствовал присутствия чужих сознаний. Он снова был одинок посреди огромной Вселенной, которая вновь стала безразличной, темной и опасной.

Вселенная, которая забрала нескольких его друзей и братьев по оружию. Навсегда.

И в безмолвии, с пустотой в душе, со слезами на глазах, он развернул «Ворона» и пошел следом за спасательным кораблем через черный космос к потрепанному флоту. Ему хотелось умереть…

* * *

Зубодробительный скрежет металла по металлу прекратился, послышалось далекое клацанье – это закрылся передний грузовой люк.

– На месте, – крикнул Чо Мин.

– Отлично. – Дэчко добавил мощности двигателям, и «Случайность» вышла в космос. – Ну вот, Кавано. Вы довольны?

– Да, – пробормотал Арик. – Спасибо.

Дэчко пожал плечами:

– Я никогда не говорил, что не стану помогать. Просто не хотелось без достаточно веской причины превратиться в пар.

Арик улыбнулся:

– Могу вас понять.

– Что ж, идем на «Трафальгар», – решил Дэчко. – Надо вернуть им поврежденное имущество. И, подозреваю, нам предстоит долгий разговор с коммодором Монтгомери.

Глава 21

По мере того как Низз‑унаж описывал сражение, мех Валлойттайи постепенно вставал дыбом.