Глава 21

По мере того как Низз‑унаж описывал сражение, мех Валлойттайи постепенно вставал дыбом. Исследователя это и беспокоило, и забавляло одновременно. Но тут шерсть мрашанца внезапно снова прилегла к коже.

– Итак, вы хотите сказать, что подвели нас, – сказал мрашанец.

– Мне жаль, – машинально ответил Низз‑унаж прежде, чем успел сообразить: ему не нужно оправдываться перед мрашанцем. Если и должен он извиняться и объясняться, то перед другими. – Но если тут и есть вина, то ее, я уверен, поровну разделяем мы с вами.

Валлойттайя как будто сжался.

– К чему обвинения? – сказал он голосом, полным страха и горя. – Мы призвали на помощь джирриш, и они не помогли… И теперь мрашанцам грозит уничтожение от рук наших врагов.

– Этого не будет, – вступил в разговор Джилл‑боржив, подчеркивая свои слова взмахами языка. – Мы не позволим.

– Вы и завоеватели без причин ошибаетесь, если считаете, что мы, джирриш, проиграли, – столь же твердо добавил Свуо‑селик.

– Вы и правда в этом уверены? – тихо спросил Валлойттайя, и в его голосе появился какой‑то странный оттенок, отчего Низз‑унажа пробрал холодок стыда. – Это говорите вы, отступившие перед ними? Вы, которые, по собственному признанию, поколебались духом, встретив яхромейскую оборону?

– Я сам до конца этого не понимаю, – признался Низз‑унаж. – Дело в том, что флот защитников Формби состоял не из военных кораблей, а из гражданских…

– Яхромеи – воинственная раса, – прошипел Валлойттайя. – Я повторял вам это не раз. Среди них нет гражданских лиц!

– Мы понимаем, – сказал Джилл‑боржив. – И в другой раз этой ошибки не повторим…

– Если мне будет позволено сказать, – перебил Низз‑унаж, с гневом глянув на собеседников. Они забыли, что имеют дело с оратором группы! Но настала пора восстановить свой авторитет. – Суть в том, что ваша информация, Валлойттайя, не подготовила нас к появлению военного флота завоевателей без причин и двух яхромейских военных кораблей.

– Я понимаю, – прошептал Валлойттайя. Его гнев угас, и мрашанец снова съежился в кресле – робкое, беспомощное существо, которому будущее не сулит ничего хорошего. – Потому я и вижу впереди лишь гибель моего народа. Вселенная полна неожиданностей, и если даже сильные и решительные джирриш не смогли выдержать такое пустяковое испытание, то как же вы сможете устоять против настоящей опасности?

– И что же это за опасность? – спросил Низз‑унаж, подавляя желание снова оправдываться за свой народ.

– Что же еще, кроме предполагаемой битвы за планету Земля? – произнес Валлойттайя. – Это центр их мощи и влияния. Еще важнее то, что Земля, несомненно, центр сборки «Цирцеи».

Краем глаза Низз‑унаж заметил, как хвосты Джилл‑боржива и Свуо‑селика задергались сильнее. Его собственный хвост дрогнул, несмотря на все попытки оратора держать себя в руках.

– Атака на Землю, бесспорно, рискованна, – сказал он Валлойттайе. – И ваша, и наша информация указывает на то, что Землю защищает чудовищная боевая техника. Кроме того, завоеватели, имея детекторы движения кораблей в подпространстве, узнают о нашем появлении за восемьдесят ханн.

– Есть кружной путь, – проговорил Валлойттайя с почти безнадежной горячностью. – Мы покажем его, если только согласитесь защитить нас.

– Мы выслушаем ваше предложение, – кивнул Низз‑унаж.