– Не бери в голову, – посоветовал Клипер, заказав на селекторе столика два освежающих напитка. – Похоже, его просто раздражает, что такой честный воин, как он, должен делить посмертную славу с таким, как ты.

Квинн искоса глянул на него:

– Насчет посмертной славы – это ты в нашем приказе вычитал?

– А что тут читать? – пожал плечами Клипер, когда конвейер доставил их напитки. – Эта атака – чистое самоубийство. Последние три недели джирриш продвигались вглубь пространства Содружества – вяло, может быть, но тем не менее продвигались. Нам нужна передышка, и мы должны перехватить у них инициативу. Лучший путь достичь обеих целей – стукнуть их по затылку, чтобы они оттянули часть сил для обороны собственного дома. Вывод прост: бить их по затылку предстоит нам.

– Привет, – послышался тенорок за спиной у Квинна. – Вы не против, если мы подсядем?

– Конечно, – ответил он, слегка удивленный тем, что кто‑то готов сидеть с ним рядом после выходки Самурая. Он обернулся… и почувствовал, как у него глаза лезут на лоб. Это была молодая женщина.

Точнее, целых три. Все в форме «Мокасиновых змей».

– Пожалуйста, садитесь. – Клипер вклинился в разговор, пока Квинн молчал, опешив. – Простите моего друга – он малость застенчив.

– А как иначе? – проворчал Квинн, сердито зыркнув на него. Женщин в составе «Мокасиновых змей» можно было пересчитать по пальцам. И он никак не ожидал обнаружить на «Трафальгаре» сразу трех.

С другой стороны, Клипер видел, как они идут к столику. Мог бы и предупредить.

– А мне он вовсе не кажется робким, – сказала первая, окидывая Квинна изучающим взглядом.

– Мы слышали из коридора, как Самурай костерил вас, – сухо добавила вторая.

– Дурная слава летит впереди меня, – пробормотал Квинн.

– Пусть вас это не беспокоит, – сказала первая. – У Самурая личные претензии к новшествам в службе «Мокасиновых змей». Большинство смирилось с этим как с неизбежным злом.

Смирилось – не значит согласилось. Или по достоинству оценило его роль во введении этих новшеств.

– Если бы я не считал их необходимыми, то и не суетился бы, – произнес он.

– Конечно, – сказала первая женщина. – Я коммандер Минди Шервуд‑Льюис, «Сигма‑пять», Фантазерка. А это моя напарница Карен Томпсон, Плутовка.

– Я Филис Берлинжери, Эксперт, – сказала третья женщина. – Второй пилот Эда Хокинса, Ястреба. Его сейчас нет, он что‑то проверяет в нашем «Дрозде».

– Польщен, – кивнул Клипер. – Я коммандер Томас Мейсфилд, Клипер, из «Омикрона‑четыре». Маэстро вы уже знаете. Так что же так бесит Самурая?

– Да чего ждать от приверженца философии необусидо, – произнесла Фантазерка, махнув рукой. – Он был в «Дзете‑пять», когда началась реформа «Мокасиновых змей». Маэстро, вы ведь довольно долго воевали и должны быть в курсе, что такое «Дзета‑пять»?

– Даже если бы и не воевал, все равно что‑нибудь да услышал бы о них, шуму ведь было много, – ответил Квинн. Подразделение «Дзета‑5» было легендарным даже для самих «Мокасиновых змей». Девять лет назад, во время короткого восстания бхуртала, они были головным дозором флота миротворцев. Даже сами бхуртала признавали, что демонстрация силы «Дзетой‑5» убедила лидеров «борцов за независимость бхуртала» в том, что эскалация агрессии против граждан Содружества не даст им ничего, кроме быстрого и позорного поражения.