– Мне Пряницкий сказал!

– Убила бы мерзавца!

– Но ты попросишь?

По лицу Лены катились тяжелые слезы. Не выдержав, Марика обняла ее, прижала к себе:

– Ладно… Не реви… Что нибудь придумаем.

…Вот уже полчаса Пряницкий ждал Алекса возле входа в валютный магазин, а того все не было и не было.

Ох, сколь вожделенны были для Жеки недра «Березки»! По слухам, здесь обитали красавицы продавщицы с ухоженными ноготками, сверкали люстры, от пола до потолка возвышались горы богатства … Жеке всегда представлялось, что именно так должна была выглядеть пещера разбойников из сказки про Али Бабу.

Но если для входа в разбойничий вертеп требовалось знать волшебные слова, то для входа в «Березку» нужно было иметь волшебные бумажки – валюту. Она давалась далеко не каждому: лишь иностранцы и командировочные, работавшие за границей, имели право прикоснуться к святая святых. А для всех остальных валюта была чем то зловещим и опасным, ибо за обладание ею могли посадить.

Войти в магазин одному и попытаться изобразить из себя командировочного Жека не смел. Он ненавидел свою робость перед «Березкой», но ничего не мог с собой поделать: усвоенное с детства правило «Со свиным рылом в калашный ряд не суются» держало его хуже кандалов.

«Будет у меня валюта, – угрюмо думал Жека, меряя шагами тротуар, – приду и скуплю здесь все. Вместе с продавцами и милицией».

Дежурившие у входа фарцовщики по волчьи следили за его перемещениями. Они жили тем, что перекупали за рубли товары из «Березки», а потом втридорога сплавляли их жаждущим согражданам. Так что лишний конкурент на «точке» был им совершенно ни к чему.

«Надо подальше отойти, а то, не ровен час, морду набьют», – решил Жека.

Но тут, к счастью, в толпе замелькала знакомая куртка Алекса.

– Ты где застрял то? – накинулся на него Жека. – Я уж решил, что ты передумал покупать сапоги.

– Извини. – Лицо Алекса было расстроено и зло. – Меня Ховард задержал.

– А что случилось?

– У нас был серьезный разговор на тему пристойного поведения в чужой стране. Начальник международного отдела рассказал ему о случившемся в школе.

– И что, тебя положили поперек колена и отшлепали?

– Что то вроде того.

Жека сделал вид, что ужасно сочувствует другу. Но ему настолько не терпелось зайти в «Березку», что он не мог думать ни о чем другом.

– Ладно, не переживай! Пошли лучше Марике сапоги выбирать! – воскликнул он и первый рванул в магазин.

Внутреннее убранство «Березки» поразило Жеку еще больше, чем он ожидал. Он носился от витрины к витрине, впитывая в себя мельчайшие подробности. Спортивные костюмы! Джинсы! Лак для волос! Французский шоколад!

Мама дорогая! Жека даже не мечтал о том, чтобы все это купить. Он был счастлив уже от того, что воочию увидел подобную красоту. Для него это были Лувр, Эрмитаж и Британский музей в одном лице.

Алекс же, напротив, слонялся за ним с видом неприкаянного привидения.

«Все таки черствый народ – эти американцы, – не без сожаления подумал Жека. – Вроде бы Алекс – душевный парень, а все равно не умеет проникаться прекрасным».

К выбору сапог для Марики Жека подошел с тщательностью профессионала. На самом деле ему нравилось все , но, чтобы произвести впечатление на хорошенькую продавщицу из обувного отдела, он брезгливо морщил нос, придирчиво осматривал «молнии» и осведомлялся о фирме изготовителе.

– Ну да, наслышаны, наслышаны… – бормотал он с видом знатока. Хотя, если честно, Жека мог с тем же успехом рассуждать на тему антикварных канделябров или шкурок кенгуру.