Парень соглашался, сурово кивал головой, но я не был уверен, что он до конца понимает опасность, которая нам грозит. Однако брать охрану на себя и бодрствовать еще одну ночь я не мог. Утром следующего дня планировался визит к коварной крестной, и я должен был находиться хорошей в форме.

    После окончания инструктажа мы с Прасковьей ушли на свою половину и сразу же легли спать. Никаких сложностей у нас с ней этой ночью не возникло. Девушка была так утомлена и подавлена, что торопливо разделась и легла первой. Я примостился с краю лавки, вытянулся во весь рост и сразу же заснул, Спустя какое-то время сквозь сон начали пробиваться посторонние звуки. Я открыл глаза и прислушался, С другой стороны постели слышались тихие подавленные всхлипывания.

    -  Что случилось? - спросил я.

    -  Бабушку жалко, - ответила дрожащим голоском Прасковья, - она была хорошая!

    По поводу сгоревшей в трактире старухи у меня было собственное мнение, но обсуждать я его с ней не стал.

    -  Спи, все образуется, - посоветовал я и погладил девушку по плечу. Прасковья всхлипнула и прижалась ко мне мокрым лицом.

    -  Мне так страшно, - призналась она, - почему они никого не жалеют!

    -  Знать бы еще, кто такие эти «они», - подумал я и заставил себя встать, пойти проверить, как наш часовой несет караульную службу.

    Я тихо вышел из избы. Времени был часа три ночи, и небо еще не начало светлеть. Вани на крыльце не оказалось. Я осмотрелся, он сидел на скамейке, прислонясь к стене дома, и крепко спал. Это было чересчур. Впервые я на него по-настоящему рассердился. Когда я подошел, парень даже не пошевелился.

    -  Кажется, я тебя предупреждал не спать! - свирепо сказал я.

    Ваня, не просыпаясь, скривил губы и попытался удобнее устроить голову.

    Это было слишком. Иногда детям все-таки следует замечать, что они становятся взрослыми и должны нести за свои поступки ответственность. Ваня понес ее сполна. От мой оплеухи он слетел со скамьи и покатился по земле.

    -  Где?! Что?! - закричал парень, вскакивая на ноги и бессмысленно тараща глаза.

    -  Здесь! - ответил я. - И запомни, еще раз такое допустишь, я тебя выгоню в ту же минуту!

    -  Хозяин, я нечаянно, - залепетал он, так и не придя в себя. - Все равно ведь никого нет!

    Не слушая оправданий, я вернулся и снова лег. Прасковья уже заснула. Меня же продолжал распирать праведный гнев.

    -  Хозяин, - шепотом позвал парень, просовывая голову к нам за перегородку.

    Я решил, что он пришел оправдываться и уже хотел послать его куда подальше, но Ваня, увидев, что я приподнял голову, зашептал:

    -  Во дворе какие-то люди, трое!

    Он исчез, а я вскочил и начал быстро одеваться. Хорошо, что делать это пришлось не со сна. Во всеоружии я был меньше, чем через минуту. Как говорится, нет худа без добра.

    -  Они там, возле забора, - зашептал рында, когда я осторожно выглянул наружу.

    -  Спрячься за угол, - распорядился я, на четвереньках выбираясь во двор.

    Мы затаились за углом, всматриваясь в темные тени, перемещавшиеся в районе тыльного забора. Постепенно я присмотрелся и различил троих согнувшихся людей, крадущихся к нашей избе. Они были чем-то нагружены, отчего казались необыкновенно здоровыми. Ваня прерывисто дышал за плечом, и у него мелко стучали зубы.