Неизвестные медленно, беззвучно приближались, Теперь можно было при желании их даже рассмотреть, но я укрылся за углом, чтобы раньше времени себя не выдать. Вскоре стало слышно их дыхание. Лазутчики теперь возились возле дверей. Я осторожно выглянул. Как несложно было предположить, технология покушения у них оказалась самая простая и традиционная: двери они уже подперли, колом, а груз, делавший их такими могучими, оказался обычными мешками с соломой, которой они собирались поджечь нашу избу.

    -  Клади больше под окна! - распорядился один из поджигателей.

    -  Надо бы еще соломки принести, а то маловато, может не загореться! - предложил другой голос.

    -  Так чего ждешь, неси скорей! Теперь им оттуда не выбраться!

    Дольше ждать не имело смысла. Я велел Ване не высовываться и вышел к крыльцу с обнаженной саблей. Сначала меня элементарно не заметили. Когда я подошел вплотную, старший даже прикрикнул:

    -  Ты чего стоишь как столб! Пригнись, вдруг кто увидит!

    Пришлось ответить:

    -  Эй, мужики, зря вы все это затеяли!

    Поджигатели в первое мгновение растерялись, но тотчас оправились и, что называется, поперли буром:

    -  Ты кто такой? Иди отсюда, пока тебе голову не оторвали! - зло сказал руководитель, вытаскивая из сапога нож. Его товарищи тоже ощетинились ножами.

    Я оказался один против троих, правда, в кольчуге и с саблей.

    -  Если хотите жить, встаньте к стенке и бросьте ножи! - приказал я, но прозвучало это для них не очень убедительно.

    Меня начали окружать. Я не стал дожидаться, пока ситуация изменится в их пользу, прыгнул вперед, сделал резкий выпад и проткнул ближайшему ко мне человеку предплечье острием сабли. Тот от неожиданности вскрикнул и отступил назад. Старший, который оказался от меня дальше всех, не раздумывая, бросился в атаку, целясь ножом в горло. Я отскочил, грозя клинком, но его это не остановило. Он резко повернулся, и мы оказались друг против друга. Разглядеть его лицо в темноте я не мог, видел только широкую бороду и черные провалы глаз. Предводитель сгорбился и, раскачиваясь на ногах, и по блатному пугая бесшабашной решимостью, пошел прямо на саблю.

    -  Да я тебя сейчас на куски порежу! - пришептывал он, играя ножом. - Ты знаешь, падаль, на кого руку поднял!

    Продолжать переговоры и уговоры не имело смысла, его так колотило от злобы и собственной храбрости, что уже никакие резоны остановить не могли. Пришлось мне нарушить собственное правило, по возможности не проливать человеческую кровь, и уколоть его в грудь. Я сделал быстрый выпад и отступил. Однако это не произвело на противника никакого впечатления.

    -  Падаль! - забывая об осторожности, заревел он и бросился на меня, пытаясь поднырнуть под сабельное лезвие.

    Все происходило так быстро, что выбирать способы защиты времени не было. К тому же и второй участник уже подключался к атаке, собираясь пырнуть меня ножом в бок.

    Теперь я уже действовал на инстинктах и как получится. Однако с первого раза утихомирить смельчаков не получилось, оказалось, что они защищены тегиляями, дешевыми русскими доспехами XVI века, представлявшими собой кафтан с высоким стоячим воротником, на толстой, простеганной подбивке, в которую вшивали обрывки кольчуг, бляхи и все, что попадалось под руку. Это были, конечно, не металлические доспехи, но как-то от холодного оружия защищали.