– Тогда все равно вымрете, только очень не скоро.

Соседка взяла гостинец.

– Спасибо, Женечка.

– На здоровье…

Дверь отворила сестра.

– Звоню, звоню, – чмокнув ее в щеку, сказал Женька вместо приветствия. – У вас что, телефон не работает?

– Да со вчерашнего дня уже. Вечером обещал мастер прийти.

Из комнаты вышел Мишка.

– Здорово, дядя Женя!

– Привет!..

Шериф упал у Мишкиных ног, племянник повалился рядом, смеясь и приговаривая ласковые слова. Женька, разувшись, юркнул в ванную – начавшее таять мороженое запачкало руки.

– Положи пару порций Шерифу, – распорядился он оттуда, перекрикивая шум льющейся воды. – Я ему обещал. А папа где? – спросил у Мишки, появившись в гостиной.

– На службе.

«Прохор – птичка дорогая, берегите попугая!» – раздался голос из подвешенной к потолку клетки.

– Привет, Прошка, – качнул Женька клетку, заставив птицу испуганно соскочить с жердочки.

«Ложись!» – закричал попугай неожиданно громко.

В прошлом году Танька вышла замуж за сорокалетнего майора, в общем, неплохого мужика, дослужившегося было до полковника, но разжалованного за пьянку. Перед женитьбой Зина (так в кругу новой семьи звали Зиновия) «закодировался» по собственной воле и с Танькиного согласия, и теперь спиртного не употреблял, все свободное время посвящая жене и приемному сыну. В Мишке он души не чаял, никогда не повышал голоса и тащил в дом все, включая корм Прохору, а так как он служил в отделе снабжения Генштаба, продукты у них не переводились. Да и Танька за этот год изменилась к лучшему, стала умиротвореннее и покладистей с приходом хозяина и достатка.

– Уроки учим? – взял со стола учебник литературы Женька.

– Стих, – вздохнул племянник. – Ма! дай мне, я его покормлю!.. – рванулся он.

Танька отдала ему миску с мороженым, облизала пальцы. Шериф, энергично виляя хвостом, направился вслед за Мишкой на кухню. Женька неожиданно захохотал:

– Послушай‑ка!.. «В жаркий полдень на исходе лета Шел старик дорогою прямой, Вырыл вишню молодую где‑то И, счастливый, нес ее домой…» А?

– Хорошее стихотворение. Исаковский. Мы его с тобой тоже когда‑то учили.

– Да нет, ты врубись: «Вырыл вишню молодую где‑то…» Это же называется «мелкое хищение» и карается исправительными работами сроком до одного года или штрафом в размере…

– Да ну тебя! – до Таньки наконец дошло.

– Эх, жаль, телефон не работает, – но унимался брат. – Надо запомнить. Петру расскажу, он такие стихи любит.

«Прохор отличается умом и сообразительностью», – оповестил попугай и зычно скомандовал: – «Р‑равняйсь!! Смир‑рна‑а!!»

– Вольно, – сказал Женька.

В комнату, облизываясь, вернулся Шериф.

– Мишаня, а ты чего мороженое не ешь?

– Я ему не даю, – крикнула Танька из кухни, – пусть пообедает вначале. Женя, ты с нами есть будешь?

– Перехвачу чего‑нибудь.

– Дядя Женя, давай с тобой в шашки сыграем? – предложил племянник.

– Некогда.

– Ну, одну партию, а? На патроны?

– На что?

Мишка прыгнул под кровать, вытащил из‑под нее старый фибровый чемодан со своим скарбом.

– Вот, – и положил на стол два холостых 9‑мм пистолетных патрона.

– Где взял?

– Мне их папа Зина проиграл.