– Прошу, мадам, ванна к вашим услугам, – величественно сообщил Ники.

Алиса предпочла бы гордо отвергнуть его предложение, однако после пяти дней, проведенных в душной карете, соблазн был слишком велик. Ее смущало только, что в комнате не было и намека на гардеробную или ширму. Впрочем, пожалуй, было поздно строить из себя скромницу. Алиса скинула туфли и, заведя руки за шею, начала расстегивать бесчисленные пуговицы на спине.

– Позвольте мне послужить вам горничной, – предложил Ники, прислонившись к одной из витых колонн у кровати.

– Благодарю, не надо! – отрезала Алиса. – Я справлюсь сама.

Однако через несколько минут она поняла, что справиться с нижними пуговицами ей не удастся. Ники следил за ее стараниями с легкой улыбкой. Алиса кинула на него убийственный взгляд, и он тотчас придал лицу серьезное выражение.

– Прошу, дорогая, воспользуйся моими услугами, пока вода не остыла окончательно, – сказал он через полминуты. – Поскольку мы в силу обстоятельств вынуждены обходиться без слуг, очень прошу тебя забыть на время о наших… разногласиях и принять мою помощь. Меня не привлекает мысль о том, что мне все это время придется видеть тебя в одном и том же платье.

«О, если бы взглядом действительно можно было убить, я давно бы уже отошел в мир иной», – усмехнулся он про себя, наблюдая за исходящей яростью женщиной.

Алиса не удостоила его ответом, лишь молча повернулась, подставив ему спину. Через несколько минут Ники, все это время ругавшийся себе под нос, что весьма Алису позабавило, наконец расстегнул все пуговицы.

– Боже мой, мадам, эти крохотные петли действительно не для мужских рук. Никогда не встречал столь непреодолимых препятствий к наслаждению.

– Насколько я вас знаю, мсье, – заметила Алиса со злорадством, – вы никогда не позволили бы подобным мелочам встать на пути между вами и страстью.

– Должен признаться, эта дилемма предоставляет лишь два выхода – либо заняться любовью с одетой дамой, либо отослать ее домой в платье, разорванном пополам. Первое я, если только не очень пьян, отвергаю в принципе – это слишком неудобно. А от второго воздерживаюсь из соображений приличия, поскольку мужья и слуги всегда замечают такие пустяки, как разорванное платье дамы, вернувшейся с утреннего визита или с раута.

– Думаю, вы не понимаете, – не удержалась Алиса, – что мне одинаково трудно увидеть в вас как человека, который в такие минуты заботится об удобствах, так и приверженца приличий.

Алисины едкие замечания его не слишком волновали, поскольку он все таки одержал победу, и она теперь была целиком в его власти. Однако Ники сгорал от желания наказать ее должным образом за те муки, которые испытывал из за нее в течение всех долгих пяти дней пути.

– У вас превосходное представление обо мне, мадам, – заявил он и одним движением стащил с нее нижнюю рубашку, которая упала на пол, прямо поверх платья. Следом за ней отправился корсет. – Как видите, я все таки кое что умею, – добавил он с ленивой улыбкой.

Алиса стояла перед ним в одних панталонах, пунцовая от стыда, и Ники тихо рассмеялся.

– Вижу, ангел мой, ты в обычном расположении духа. Ну, легкого тебе пара. – Он отвел золотистый локон, упавший на ее грудь, наклонился и кончиками пальцев коснулся одного из сосков. Сначала он его погладил, затем сдавил сильнее. Алиса вздрогнула, и Ники, довольный тем, что продемонстрировал свою власть над ней, победно улыбнулся. – Мне крайне не хочется оставлять тебя сейчас, но дорожная пыль меня раздражает.