– В такой ситуации человечество, которое мы знаем, погибнет, – заметил Фулн.

На привыкших сохранять невозмутимость лицах отразилось смятение.

– Пока нам удавалось преодолевать такого рода кризисы. – Ольриж был категоричен.

– Пока, – подчеркнул черноглазый. – Но сколько времени это будет продолжаться?

– Что вы предлагаете? – осведомился Альбранд.

– Бессмертие всему человеческому роду, и как можно быстрее.

Все замолчали. Стелло осушил свой стакан. Ольриж нервно сцепил пальцы.

– Я против, – наконец медленно проговорил он. – В данный момент я не вижу никакой опасности, ее просто нет.

– Вы уверены в этом? – ехидно спросил черноглазый.

– Предпочитаю, чтобы мне на нее указали пальцем. В Галактике сейчас царит спокойствие. Информация подтверждает это.

– Информация к нам поступает от Машины. Вы забыли о словах Фулна?

– Домыслы!

– Как знать!

– У нас нет врагов, которых вы могли бы назвать.

– У нас их десятки, Ольриж. Вы, наверное, спали все последние годы? А пуритане?

Ольриж расхохотался:

– Призраки. Мы раздавили их раз и навсегда лет пятьдесят назад. Теперь они знают, в чьих руках сила и кто вершит Историю.

– Может статься, что за пятьдесят лет они забыли о горечи поражения. Не спорьте, Ольриж. Вы совершаете ошибку, когда мыслите категориями бессмертных. В жизни обычного человека десять лет – немалый отрезок времени, а за полвека сменяются два поколения. Не уверен, что мы, Бессмертные, сможем пережить поражение подобно простым смертным. Стоит нам раздавить одну волну непокорных, как на смену ей поднимается новая; мы же никогда не забываем полученных уроков. Каждое наше поражение окончательно и бесповоротно. Их поражения столь же преходящи, как и жизнь. Эльсинор никогда не расстанется с мечтой о гегемонии. Недавно там введены новые строгости по отношению к инородцам. Поведение эльсинорцев до странности беспокойно. Иногда они вспоминают о вещах, которые мы сочли несущественными, и не оставляют надежды там, где мы полагаемся на расчеты. Любой, с нашей точки зрения, пустяк может привести к падению империи.

– Их могущество незначительно по сравнению с нашим.

– Да, но вчера, вернее – полвека назад, этого не было. Их государство может возродиться.

– Мы их раздавим вновь.

– Или проиграем.

– Абсурд.

– Я предвидел ваше возражение, Ольриж. Пора перестать считать себя всезнающими и всемогущими. Мы можем потерпеть поражение. И мне не хочется, чтобы наше поражение обернулось гибелью Освоенной Галактики. Я хочу подарить бессмертие всему человечеству, хотя не надеюсь убедить вас, Ольриж. Но вспомните о словах Стелло, о его страхе присутствовать при гибели гигантского организма, над которым мы властвуем. Вас обуревают те же страхи. Все мы пытаемся подавить в себе один и тот же ужас. Если нам, правителям, суждено исчезнуть, наше исчезновение должно произойти по собственной воле.

– Надо дать человеку власть над всей Галактикой, – предложил Стелло. – Понадобятся годы, если не века, чтобы добраться до внешних границ этого островка в необъятном пространстве Вселенной.

– Мы доберемся до них, – сказал черноглазый, – если нам хватит времени. Мы добьемся поставленной цели, только дав бессмертие всем людям, хотя их не так уж много. Но отбросим эту сторону проблемы. Мне почему‑то кажется, что нам не хватит времени. У нас множество недругов внутри Освоенной Галактики. А кроме них, могут существовать и внешние враги.

– Какие?! – одновременно воскликнули Стелло, Фулн и Альбранд.