– Какие?! – одновременно воскликнули Стелло, Фулн и Альбранд. Остальные удивленно раскрыли глаза.

– Представьте на мгновение, что пуритане, несмотря на все наши усилия, овладели тайной бессмертия. Катастрофа, не так ли? Рушатся все наши планы. И как бы ни были слабы десять планет пуритан сейчас, через сто лет они смогут бросить нам вызов. До сих пор пуритане продлевали жизнь с помощью полетов в космос. Они посылали своих людей на кораблях со скоростью света на месяцы или годы, и те, вернувшись через десятки лет, а то и веков, обеспечивали связь между прошлым и будущим. Люди из прошлого могли заставить своих потомков выполнять планы, разработанные несколько веков назад. И все же эти люди были ограничены в своей деятельности продолжительностью жизни обычного человека. Они слишком рано умирали. Теперь они мечтают о другом. Они стремятся обрести реальное бессмертие. И обеспечить непрерывность связи между прошлым и будущим в том виде, как ее осуществляем мы.

– А как они решат проблему бессмертия? Мы уничтожили их лаборатории, а ученых направили по ложным путям.

– Стелло, вы никогда не задумываетесь над тем, почему тайна бессмертия так долго остается тайной? Было время, когда подобные секреты невозможно было сохранить при самой тщательной охране. Это время не так уж удалено от сегодняшнего дня, но знаете, что лежит между тем временем и нашим? Пространство, и более ничего! Мы сумели сохранить тайну, создав космический барьер между мирами. И никто не может преодолеть его без нашего согласия. Поэтому так трудно прилететь на Бетельгейзе и так трудно улететь с нее. Смутные слухи кое‑где возникали, но в Освоенной Галактике бродит столько легенд, что люди перестали в них верить. То пространство, которое сейчас выступает нашим союзником, завтра может обернуться противником. Оно позволяет нам находиться в изоляции, но одновременно изолирует иные миры и может охранять иные тайны. А если пуритане получили обещание помощи извне и все их надежды связаны с ней?

– Внешняя помощь? – удивился Фулн.

– Именно так. Вам ничего не говорит имя Жерг Алган?

– Почти ничего, – ответил Стелло. – Если не ошибаюсь, оно играет важную роль в мифологии пуритан.

– Они сражались с этим именем на устах полвека назад, – сказал Альбранд. – Но мне кажется, он уже лет двести числится среди покойников.

– Хотелось бы получить доказательства его смерти, – вздохнул черноглазый, – ибо пуритане поднимают голову, утверждая, что он вернулся.

– Они ищут опору своим надеждам в легендах, – презрительно бросил Ольриж.

– Вполне вероятно, – согласился черноглазый. – Но не так давно Жерга Алгана видели и на Бетельгейзе.

– У вас пристрастие к поискам рационального зерна в легендах, Ногаро. Вы просто‑напросто мифоман, – усмехнулся Ольриж.

Черные глаза Ногаро обежали серые стены подземного зала. На прочнейших плитах крохотными буковками – их не сотрет и время – были выгравированы имена всех Бессмертных. Но их имена не покрывали и тысячной части стен. А ведь они отражали историю всей Освоенной Галактики. Будущая история Галактики могла и не состояться.

– Постарайтесь убедить меня в своей правоте, Ольриж, – сказал Ногаро.

Бетельгейзе. Жерг Алган вышел из ледяной тьмы пространства, зажмурился, потом открыл глаза и сразу узнал место, где оказался. Он стоял перед сплошной хрустальной стеной, усеянной математическими символами, позади которой мигали глаза гигантских компьютеров. Он был во Дворце правительства. Над его головой плыл громадный красный шар, символ Бетельгейзе.

Зал был пуст. Когда он посетил его в предыдущий раз, зал кишел народом. Тогда он вошел через главную дверь в толпе визитеров с тысяч разных миров.