– Неизвестно, что мы найдем на другой стороне каньона, – проговорил Ирв.

Пэт Маркар энергично кивнула. Антрополог и биолог, они подумали об одном и том же: огромные каньоны Минервы ниже и шире любого ущелья на Земле; каждой весной талая вода стекает с южной полярной шапки к морям и озерам южных тропиков – правда, на Минерве слово «тропики» имеет строго географическое значение. Громадные ущелья, скорее всего, являются непреодолимыми барьерами как для путей технического развития цивилизаций, так и для генов.

– Будем надеяться, что русские поделятся с нами информацией о находках, которые попадутся им на их стороне. Мы сделаем то же самое, – произнес Брэгг с той подчеркнутой медлительностью, которая – как успел заметить Ирв – означала, что полковник не желает высказывать вслух всего, что у него на уме.

– Я считаю, что нам следует известить русских, – сказала Сара.

Брэгг приподнял бровь.

– Если бы в Хьюстоне хотели, чтобы на «Циолковском узнали об этом, они не стали бы зашифровывать информацию, – веско сказал он, давая понять, что для него эта тема закрыта. Для него и для всех остальных.

Однако не тут‑то было.

– Хьюстон – на Земле, в нескольких миллионах миль отсюда, а русские – здесь, рядом с нами, – упрямо продолжила Сара. – В настоящее время у нас больше общего с ними, чем с кучкой толстозадых бездельников из Техаса.

– Верно, – согласился Фрэнк Маркар. – Я иногда вообще сомневаюсь, есть ли разумная жизнь в Хьюстоне.

– Думаю, они правы, Эллиот, – осторожно поддержал Ирв жену и друга и внутренне подобрался, ожидая взрыва эмоций со стороны командира.

Но, к его удивлению, вместо того чтобы вспылить или хотя бы напустить на себя сердитый вид, Брэгг спокойно обернулся к своей жене.

– Дорогая, сколько шифрованных сообщений получил «Циолковский» с Земли с тех пор, как мы достигли орбиты Минервы?

– Сейчас посмотрим. – Она поколдовала над компьютером. – По меньшей мере, двадцать девять, плюс те, которые они наверняка получали, когда находились вне поля видимости нашего радара.

– А содержанием скольких они поделились с нами?

На этот раз Луизе не потребовалось выходить в банк данных.

– Следующая будет первой.

– Ну, русские есть русские. Именно так они всегда и… – Пэт Маркар осеклась, сообразив, что сказанная ею фраза, скорее всего, возымеет не тот эффект, которого ей хотелось бы, и, смутившись, закончила: –… делают свои дела.

Ирв покачал головой. Мысль, так неловко высказанная Патрицией, предоставляла Брэггу возможность гнуть свою линию до победного конца. И командир не замедлил этим воспользоваться.

– Если вы все, – начал он, растягивая слова, – полагаете, что я не сожалею о том, что мы и русские будем работать на разных делянках, я не скажу, что вы ошибаетесь. Минерва – большая девочка; ее хватит на всех. Зачем нам якшаться с русскими, пока на то нет необходимости?

– А если нам потребуется то, что есть у них, но нет у нас? Или наоборот? Тогда что? – не сдавалась Сара.

– В конце концов, мы будем находиться не так уж далеко от «Циолковского». Всего‑то на другой стороне каньона. В случае чего мы сможем связаться с ними по радио. Как и они с нами.

– А что если кто‑нибудь из нас – или мы, или русские – не сможет самостоятельно подняться с планеты, чтобы вернуться домой? – тихо спросила Сара.

Фрэнк Маркар поморщился; Ирв почувствовал, что его лицо тоже исказила дурацкая гримаса.

– Если кто‑то, – продолжил Брэгг скучным и бесцветным голосом, – не сможет самостоятельно подняться с планеты, его можно считать мертвецом.