Виллоуби, отвязав носовой фалинь и разогнув спину, встретился глазами с пристальным и разочарованным взглядом миссис Адэр, идущей по берегу реки им навстречу. Но она обратилась к Этни, стоявшей рядом с ним.

— Я заметила из окна гостиной, как вы пересекали лужайку, — сказала она.

— Да? — только и вымолвила в ответ Этни. Но миссис Адэр не собиралась проходить мимо. Последовала неловкая заминка, после чего Этни была вынуждена сдаться.

— Я беседовала с капитаном Виллоуби, — она повернулась к нему, — Вы, я полагаю, незнакомы с миссис Адэр?

— Нет, — ответил он и поднял шляпу, — но я очень хорошо знаю миссис Адэр по имени. Я знаю Ваших друзей, миссис Адэр — Дарренса, например; и, конечно же, знал…

Тут он, перехватив взгляд Этни, оборвал свою речь и принялся энергично сталкивать с песка нос своего судёнышка.

— Конечно же что? — с улыбкой спросила миссис Адэр.

— И, конечно же, знал Вас, миссис Адэр.

Для миссис Адэр было совершенно ясно, что у Виллоуби не это чуть было не сорвалось с языка — он собирался произнести другое имя. “Капитан Виллоуби,” — повторила она про себя, а вслух сказала:

— Вы, вероятно, с полковником Дарренсом из одного полка?

— Нет, я из Северного Саррейского, — ответил он.

— О-о! Это же бывший полк мистера Фивершэма, — любезно сказала она. Капитан Виллоуби угодил в её капканчик с тем простодушием, которое возбудило в ней жгучее желание познакомиться поближе. Из этого Виллоуби будет легко выудить всё, что он знает. У Этни, однако, было обыкновение расстраивать планы, что временами оставляло миссис Адэр в недоумении. Вот и сейчас она, глядя миссис Адэр прямо в глаза, спокойно произнесла:

— Капитан Виллоуби и я уже побеседовали о мистере Фивершэме. — Одновременно она протянула руку капитану и сказала: — До свидания!

Миссис Адэр поспешила перебить её:

— Полковник Дарренс ушёл домой, но он будет у нас сегодня вечером к ужину. Я вышла, чтобы сказать тебе об этом, и я так рада, что пришла сюда, потому что у меня теперь есть возможность попросить твоего друга пообедать вместе с нами, если он желает.

Капитан Виллоуби, уже занёсший одну ногу на нос своего кораблика, живо переставил её назад:

— Как это мило с Вашей стороны, миссис Адэр! — начал он.

— Это и в самом деле весьма любезно, — продолжила Этни, — но капитан Виллоуби напомнил мне о том, что его отпуск очень короток, и мы не имеем права задерживать его. До свидания.

Капитан Виллоуби уставился на мисс Юстас с тщетной мольбой. Он всю ночь добирался из Лондона, а в Кингсбридже приготовил себе наискуднейший завтрак, и идея об обеде именно в тот момент ему очень понравилась. Но её спокойный взгляд застыл в его очах непреклонным приказом. Он откланялся, уныло влез в лодку и оттолкнулся от берега.

— Моя участь, пожалуй, тоже довольно тяжкая, мисс Юстас, — сказал он.

Этни рассмеялась и вернулась на террасу вместе с миссис Адэр. Пару раз она разжимала ладонь, открывая взору собеседницы белое пёрышко, над которым опять смеялась звонким, негромким смехом. Но она не дала никаких объяснений по поводу цели приезда капитана Виллоуби. Будь она на месте миссис Адэр, она не стала бы таковых ожидать. Ведь это — её, Этни, дело. Только её.

17. Мусолинская увертюра

Миссис Адэр, со своей стороны, и не просила никаких объяснений. За этим бледным и безмятежным выражением лица скрывалось естество женщины изворотливого и хитрого ума.