добавил: - И вообще она бывает здесь в последнее время редко. Сейчас она

на берегу Ализанского океана, на раскопках фарсанского города.

  Он подошел к старинному креслу с высокими подлокотниками и уселся в него.

Показав на соседнее кресло, он вежливо предложил:

  - Может быть, вы посидите немного со мной? Мне хочется поговорить с вами.

  Едва я опустился в мягкое сиденье, как в библиотеку из боковой двери вошел

высокий широкоплечий человек.

  - Эфери-Рау, заведующий биологическим сектором моей лаборатории,-

представил его Вир-Виан.

  - Мы, кажется, знакомы,- сказал я, сразу вспомнив этого веселого,

общительного человека, великолепного спортсмена, чемпиона Южного полюса по

плаванию. Я не раз состязался с ним на водных дорожках, и он почти всегда

побеждал меня. Но это было давно, года два назад. С тех пор я его не видел.

  - Конечно, знакомы,- подтвердил Эфери-Рау, усаживаясь в кресло напротив

нас.- В воде мы всегда были врагами, а на суше - друзьями. Помнишь?

  - Помню. Но почему ты забросил спорт?

  - Не совсем так,- нерешительно ответил он.- Не забросил, но для спорта

остается мало времени.

  - Эфери-Рау поглощен серьезной научной работой,- вмешался Вир-Виан.-

Кстати, Эфери, как дела с твоим полимером?

  - Я получил то, что надо,- в голосе Эфери-Рау появились знакомые мне нотки

бахвальства.- Теперь искусственный полимер не отличить от белкового даже

под четырехсоткратным увеличением.

  - Я был уверен, что ты добьешься своего. Но о делах поговорим потом.

  Обратившись ко мне, он спросил:

  - Вы верите в разумных существ в планетной системе, так блистательно

открытой Нанди-Наном?

  - А почему бы нет? Нанди-Нан считает, что там около десятка планет. На

одной из них вполне возможна разумная жизнь.

  - Предположим, что на одной из планет вы найдете разумных обитателей и

сравнительно высокую культуру. Что вы будете делать?

  - Как что? - я пожал плечами.- Познакомимся с цивилизацией, установим

дружественные связи. Ведь наша экспедиция не последняя.

  - Дружественные связи,- усмехнулся Вир-Виан.- Звучит, конечно, возвышенно

и благородно.

  - Я слушал вашу речь на Всепланетном Круге,- сказал я.- Неужели вы

убеждены, что для возвеличения разума Вселенной нет иного пути, как

завоевание иных населенных миров, господство над ними?

  - Вражда, господство, войны...- недовольно проворчал Вир-Виан.- Вы

изображаете меня каким-то кровожадным и бессмысленным завоевателем.

Поймите, что борьба и господство в Космосе - не самоцель, а необходимое

условие и средство достижения самой высокой и благородной цели, которая

когда-либо стояла перед разумными существами. Это цель - создание

могучего, несокрушимого и вечного разума Вселенной, установление примата

мыслящего духа над грандиозными силами косной материи...

  Вир-Виан прочно уселся на своего любимого философского конька. С ним

сейчас бесполезно было бы спорить.

  - Ну, хорошо,- не совсем тактично перебил я его.- А какими же средствами,

каким оружием вы думаете бороться с другими населенными мирами? Я,

например, не представляю. Предположим, что на планетной системе Нанди-Нана

мы найдем цивилизацию. Неужели мы сумеем установить господство нашим

оружием? Ведь перед нами, небольшой кучкой, будет целая населенная

планета, и у разумных обитателей найдется пусть даже примитивное, но

неведомое нам и неожиданное оружие.

  - Верно, верно,- живо откликнулся Вир-Виан, с лю бопытством глядя на

меня.- Продолжайте.

  - Теперь предположим, хотя мне это предположение кажется диким и

бессмысленным, предположим, что мы каким-то образом установим свое

господство на планете.