"Вообще,- подумал Клайд,- если  уж  действительно  что-то

внешне  связывает их троих,  то это был именно небоскреб Оф-

фис-Сейнтр,  соединивший по воле случая их учреждения. Пред-

положим,  что все они оказались бы не там,  а врозь: в таком

городе, как Чикаго, это было бы не только нормально, но даже

более естественно. А вот судьба! И во время перерыва они ча-

ще всего встречались друг с другом в  очереди  за  обедом  в

шумной  столовой  самообслуживания на первом этаже.  Клайд и

Джеймс почти всегда приходили вместе, что же касается Фреда,

то  он  иной  раз оказывался занятым в других частях города.

"Такая работа,- шутил он,- волка ноги  кормят,  братцыкроли-

ки!"

   Мэджи Бейкер работала на том же первом этаже  медицинской

сестрой в пункте неотложной помощи; вероятно, поэтому везде-

сущий и энергичный Фред Стапльтон и познакомился  с  ней.  И

конечно,  немедленно начал за ней ухаживать. Впрочем, в этом

не было ничего удивительного:  администрация  пункта  хорошо

знала,  как  подбирать  кадры  медицинских  сестер  для  Оф-

фис-Сейнтра.  В белом накрахмаленном  халате,  со  скромной,

также накрахмаленной повязкой на голове,  из-под которой ко-

кетливо выглядывали ее бронзовые пушистые волосы, Мэджи Бей-

кер  была  очаровательна.  Могла  ли она не обратить на себя

внимание такого знатока  женской  красоты,  каким  был  Фред

Стапльтон?  И  могла  ли она сама остаться равнодушной к его

ухаживаниям? Конечно, нет.

   Но все  зто  было уже несколько месяцев назад.  С тех пор

Фред изменился,  хотя внешне он и был таким  же  шумливым  и

разбитным  парнем и даже все еще встречался с Мэджи.  Но все

это было уже не так.  Он охотнее проводил  время  вечером  в

компании  других девушек,  которых он приглашал потанцевать,

оставляя Мэджи на попечении своих друзей.  И Клайд, и Джеймс

хорошо понимали это, а Коротышка даже молча вздыхал. Но Мэд-

жи словно не видела, что Фред относится к ней прохладнее. Не

видела она также, вероятно, и того, как Джеймс Марчи красне-

ет, разговаривая с ней, и старательно протирает очки носовым

платком,  хотя они и без того безукоризненно чисты. "Эх, Ко-

ротышка ты мой,  Коротышечка,- сочувственно думал Клайд,- ну

куда же тебе тягаться с обольстительным Фредом Стапльтоном с

его чарующей улыбкой?  Пусть Фред грубиян,  пусть  Мэджи  не

стоит его, но ведь она-то уверена в другом, и девушка всегда

остается девушкой..."

   Джеймс неторопливо набил свою трубку, зажег ее от тлеющей

ветки и сказал:

   - Прежде всего, это не камень и не каменный метеорит, ко-

торых встречается больше всего.  Он металлический, возможно,

с разными примесями.  Помнишь,  Клайд,  как звенел метеорит,

когда я ударял по нему  молотком?-  обратился  он  к  Клайду

Тальботу.

   Тот утвердительно кивнул головой.

   - Такой  звук  может издавать только металлический метео-

рит. Вы сами понимаете, что река не могла вынести такую шту-

ку с гор хотя бы потому, что там нет ничего похожего.

   - Но ведь ты не знаешь, какие породы могут быть в горах?-

возразил Фред.

   - Какими бы они ни были,  все равно нигде не  может  быть

сплошь железных камней,- ответил Джеймс решительно.