не чересчур лестное для Джеймса Марчи сравнение, Мэджи толь-

ко улыбнулась, но ничего не сказала, опасаясь обидеть его.

   - Ой,  как здесь сумрачно!  - воскликнула она, оказавшись

под огромными кедрами, которые, казалось, вырастали прямо из

воды.- А где же ваш метеорит?

   - Вот он,- успокоенно ответил ей Джеймс, указывая на неп-

риглядный черный валун,  лежавший около ствола большого кед-

ра.

   Еще подбегая  к реке,  он с удовлетворением заметил,  что

метеорит лежит там,  где и лежал до сих пор. "И чего я в са-

мом  деле тревожился,- подумал Джеймс,- будто не мог сообра-

зить,  что вечером и ночью эта река всегда шумит громче? Мо-

жет,  воды  немножко и прибавилось,  но ничего страшного для

метеорита нет. И все-таки как бы его перетащить наверх?.."

   - И вот об этом круглом камне столько разговоров?  - неу-

важительно заметила Мэджи, не приближаясь, однако, к черному

валуну.- Да он ничем и не отличается,  разве что темнее дру-

гих...  а там что-то поблескивает...  это где вы его отбили,

Джеймс,  да?  И там еще какие-то ростки, что ли, или мне это

кажется?.. Тут почти темно...

   Джеймс уже  не  слушал ее.  Он затаив дыхание на цыпочках

подошел к метеориту,  вглядываясь в него. В неясном сумереч-

ном  свете  он видел:  там,  где его молоток отбил небольшую

часть метеорита и где раньше были заметны только мелкие тре-

щины и углубления,  теперь поверхность ярко блестела,  будто

ее покрывал ровный слой никеля или хрома.  Это само по  себе

было уже непонятным.  Но еще более странным было то,  что на

этой блестящей поверхности виднелись резко  отличавшиеся  от

нее синие, перепутанные между собой побеги или ростки, как у

гигантской плесени.  Но ведь их раньше не было, излом метео-

рита представлял собою неровную, потрескавшуюся площадь, где

ни он,  ни Клайд не видели даже намека на плесень,  которая,

как им казалось,  вся осталась на отбитом куске, принесенном

в палатку. А сейчас загадочная плесень не только заново поя-

вилась  на  метеорите,  но и разрослась намного больше,  чем

там,  в самодельных чашках с бульоном-желе.  "Значит... зна-

чит,  ей  не нужно никакое дополнительное питание!  Воздухом

она, что ли, питается? А может быть, и так,- лихорадочно ду-

мал Джеймс.- В палатке плесень стала фиолетовой, а здесь ос-

талась синей...  Почему?  А острый запах?  -  Джеймс  втянул

ноздрями воздух около плесени.- Нет,  здесь нет того пряного

и неприятного запаха, который распространяла фиолетовая пле-

сень в палатке. Почему?.."

   - Джеймс, да не молчите же вы! - тянула его за рукав Мэд-

жи,  не  подходя ближе к метеориту.- И не стойте там!  Вы же

помните, что говорил Клайд! И мне вы тоже не позволяли приб-

лижаться к вашей плесени.  Отойдите,  я вам говорю! Слышите?

Да отойдите же!  Все равно уже темно и вы ничего не рассмот-

рите...

   Не сводя глаз с метеорита, Джеймс отступил на два-три ша-

га  назад  от него,  подчиняясь настойчивому зову Мэджи:  он

слышал торопливые, возбужденные ее слова, но смысл их до не-

го  не доходил - они словно скользили по его сознанию.  Пле-

сень сильно разрослась,  это несомненно.  Мутация это или ее

естественный рост? И почему здесь не чувствуется ее специфи-

ческий запах?  Может быть, это и мутация: ведь в земном воз-

духе могут быть самые разнообразные вещества, неизвестные на

той планете, откуда прилетел метеорит.