-- А  вы сами пили когда-нибудь  сладкий вермут -- чистый или со льдом?

-- осведомился отец Хэнди.

     --  Сладенькая моча, --  громыхнул  Маккомас  своим  жутким придушенным

баском, упоенно ковыряя между зубами кончиком спички. -- Я не преувеличиваю.

То, что они закупили, ничуть не лучше лошадиной мочи.

     -- Мочи лошадей, страдающих диабетом, уточнил отец Хэнди.

     -- Да, тех, что мочатся одним сахаром! -- хохотнул Маккомас.

     В  его  круглых  глазах  на мгновение заплясали чертики. Обычно же  эти

глаза  источали опасность; блудливые  и  переменчивые, постоянно не то чтобы

налитые кровью,  а  красноватые  --  наподобие  металла  в  месте  короткого

замыкания. Подобный как  бы расхристанный  взгляд и вечно не  более  чем  до

половины застегнутая ширинка были характерными особенностями маккомасовского

облика.

     -- Стало быть, ваш  богомаз, -- скрипучим баском продолжил Маккомас, --

отправляется  в Лос-Анджелес. На своих двух... колесах. Надеюсь, маршрут под

горку?

     На  этот раз он расхохотался всерьез, так что обрызгал слюной полстола.

Сидящая в уголке комнаты Или подняла глаза от вязания и глянула на Маккомаса

с  таким  откровенным  презрением, что отец Хэнди даже заерзал на  стуле  от

неловкости и нарочито углубился в изучение засаленной дорожной карты.

     -- Карлтон  Люфтойфель, --  ни к кому не обращаясь,  задумчиво произнес

отец Хэнди, -- был председателем  Комиссии по разработке новых видов энергии

с 1982  года и вплоть до начала войны. На  самом же  деле они трудились  над

созданием ГРБ.

     Он замолчал, рассеянно водя пальцем по карте.

     Да,  Карлтон  Люфтойфель  был отцом ГРБ --  глобальной рассредоточенной

бомбы, которая  предназначалась не  для взрыва в определенном месте Земли, а

для тотального заражения одного из слоев атмосферы.

     Согласно тогдашним воззрениям военных теоретиков -- до  Третьей мировой

войны, у этой бомбы  были громадные преимущества.  Ее нельзя было уничтожить

подобно  тому,  как ракеты сбивали антиракетами, -- когда даже самые быстрые

бомбардировщики  (а  к  1982 году бомбардировщики летали  с  фантастическими

скоростями)  истребляли  при   помощи,  смешно  сказать,  бипланов.   Да-да,

тихоходных бипланов с летчиком-камикадзе.

     Эти  чудо-бипланы   появились  в  1978  году.   Серийное  название   --

"Заслон-III".  Что-то  вроде   громадного  рукотворного  пеликана,  в  брюхе

которого  немыслимое количество топлива. Аппарат петлял и кружил низко-низко

над  землей на протяжении  многих месяцев, а  пилот жил  в его кабине так же

естественно, как наши пращуры на деревьях.

     На биплане "Заслон-III" имелась высокоэффективная аппаратура  слежения,

которая  засекала пилотируемый  бомбардировщик на  любой  высоте  -- даже на

самой немыслимой. "Заслон-Ш" начинал стремительно подниматься в верхние слои

атмосферы еще тогда, когда  самолет противника  находился за  тысячу миль от

него.