по торговым делам либо возвращался домой только к утру. Госпожа Елена

сзывала в отсутствие мужа целую кучу своих приятельниц, которые много

болтали, много пили и оставляли после себя страшный беспорядок в гостиной

и столовой. Убирала в доме приходящая женщина, но она бывала только по

утрам, поэтому мне доводилось мыть посуду, бегать за всевозможными

покупками, помогать хозяйке прислуживать гостьям и убирать после их ухода

со стола.

   Позже, припоминая все это, я догадался, что госпожа Елена надеялась и

на иные услуги с моей стороны. Уже на другой день после моего прибытия она

распростерла вечером на диване свои жиреющие телеса и заставила меня

растирать ее, но я, по-видимому, оказался очень скованным или робким,

потому что она то и дело восклицала: "Ой, какой же ты неловкий!", "Вот

нескладный!", "Ну, чего ты ждешь!" - и в конце концов прогнала меня на

кухню.

   Сначала госпожа Елена была внимательна и даже ласкова со мной, что

вызывало во мне прилив душевной теплоты, хотя я никак не мог привыкнуть к

постоянно сопровождающему ее удушающе сильному запаху духов и женского

пота. Но в дальнейшем госпожа Елена начала на меня кричать, поругивать,

пока однажды не случилось непоправимое.

   В тот вечер в столовой собралось с полдюжины ее приятельниц.

Приготовленный к случаю вермут был быстро выпит, и госпожа послала меня

купить еще литр и заодно принести две бутылки содовой воды. Вручив мне

столевовую бумажку, она приказала поторопиться. Хотя ближайшая корчма

кишела народом, я быстро купил что следовало и вернулся обратно.

   "А сдача?" - спросила госпожа Елена.

   Я так и обмер - стараясь захватить двумя руками три большие бутылки,

я забыл сдачу на прилавке. Я сейчас же бросился обратно, но корчмарь нагло

заявил, что никаких денег он не видел. Вернувшись ни с чем, я готов был

провалиться от стыда сквозь землю.

   "Корчмарь врет, будто я не оставлял денег".

   "Не корчмарь, а ты врешь!" - закричала госпожа Елена и со всего

размаха ударила меня по лицу тыльной стороной ладони. Я привык к побоям,

но, на мою беду, удар пришелся по глазу, и во мне инстинктивно вспыхнула

такая ярость, что, когда госпожа замахнулась вторично, я укусил ее за

руку. Тут истеричная женщина набросилась на меня с таким ожесточением, что

сильные, но машинальные пощечины воспитательницы показались мне просто

пустяковыми.

   "Да ты же совсем искровенила мальчишку!" - попыталась сдержать ее

гостья, помогавшая делать бутерброды на кухне. Но это замечание еще больше

взбесило госпожу Елену, и она продолжала бить меня до тех пор, пока я не

опомнился наконец и не кинулся бежать. Больше я не возвращался в эту

квартиру с рыцарями на картинах, с запахом шипра и женского пота.

   Ярко-белая в темноте ночи полоска шоссе летит под колеса "ситроена".

Иногда я пересекаю притихшие села с мертвыми темными домами, где дорога

делает  крутые  повороты.  Порой  мимо  проносятся  бензоколонки  с

неоново-желтым сиянием "Шелл" или красно-белым "Эссо". Вот уже позади

Санс, затем Оксер. Еще сто десять километров на спидометре машины Мери

Ламур. Скоро час ночи.

   Закуриваю, не сбавляя скорости. Вдали изредка вспыхивают фары идущей

навстречу машины. Я машинально слежу за тем, как она переключает свет, и

так же машинально переключаю сам, думая о том, что мне предстоит, и о том,

другом, что давно миновало.

   Чтоб не замечать, как быстро летит время, я избегаю смотреть на часы.