-  Не могу. Я поклялся.

    -  Тогда я убью ее сам.

    -  Я тебе не позволю! - Мой страж даже сделал шаг вперед, словно готовясь заслонить меня собой.

    -  Вот как? - удивился старший. Похоже, он не ожидал неповиновения. - Почему бы нам не убить ее?

    -  А если города пошлют армию?

    -  Армию? В лес? Не смеши меня. - Но на лице старшего стража не было ни тени улыбки.

    -  Города встревожены, - настаивал мой страж. - Смерть эмиссара может их разозлить.

    -  Кому она нужна? - возразил старший. - Хотя ты прав. Лучше оставить ее в живых, - сказав это, он кивнул и отвернулся, собираясь уходить.

    -  Так мы можем говорить от твоего имени? - настойчиво произнес младший страж.

    Старший даже не повернулся.

    -  Поступай, как считаешь нужным. Ты знаешь, мне сложно тебе отказать.

    Еле ощутимое движение воздуха - и мы остались на поляне вдвоем.

    -  Где он? - пораженно выдохнула я.

    -  Тсс, Госпожа! - зашипел на меня страж. - Идем отсюда.

    Мы прошли по древесному коридору обратно, и только там страж перевел дух.

    -  Он растворился в лесу, но прекрасно слышал каждое слово, - пояснил страж. - Мы умеем это делать, хотя не все и не часто.

    -  Ужас. Куда теперь?

    -  Как куда, Госпожа, в деревню! По этой тропинке мы достигнем ее к утру.

    -  Я с тобой совсем сломаю жизненный ритм, - пожаловалась я.

    -  Прости, Госпожа, что сломаешь? - не понял страж.

    -  Я имею в виду - разучусь спать по ночам, - буркнула я.

    -  Ах, это! Не волнуйся, Госпожа, после посвящения ты проспишь сутки и проснешься утром. После этого ты сможешь спать, как все люди.

    -  А если я не пройду посвящение?

    -  Пройдешь, куда ты денешься? И оставим эту тему. Я устал слушать, что ты не хочешь быть Заклятой. Будто у тебя есть выбор.

    -  Выбор всегда есть, - обиделась я.

    -  Скажи, а почему страж этого леса не может тебе отказать? Он тебе чем-то обязан?

    -  Скорее я - ему, - усмехнулся страж. - Видишь ли, Госпожа, он - мой отец.

    Не слабо, подумала я. У них тут семейный подряд. Развели, понимаешь ли, кумовство в лесах! Потом подумала еще и расхохоталась. Какой правильный молодой человек! То есть страж! Сразу представляет девушку своим родителям! В городе бы решили - у него серьезные намерения. Скоро, наверно, поведет знакомиться с матерью…

    Чепуха лезет в голову!.. Ну, зачем мне его родители?

    -  А дальше, - произнес страж, неопределенно поведя рукой, - лесные владения моей матери. Мы окажемся там завтра ночью.

    К соседней деревне мы подошли уже ближе к полудню, хотя и шли по короткой дороге. Правда, мы еще два раза останавливались перекусить и передохнуть, после чего я решила - одна копченая курица на двоих на весь день - безбожно мало. Или курица была маленькая? Может, правда, не хватало гарнира, по крайней мере, я не привыкла есть одно только мясо (хорошо еще, с хлебом) целый день. Яблок у нас больше не было.

    Надо будет просить больше еды, решила я, когда мы входили в деревню.