Надо будет просить больше еды, решила я, когда мы входили в деревню.

    Против моего ожидания, нас испугались меньше, чем в предыдущей деревне.

    Ах, да они же не отправляли меня в лес, вот и не удивляются моему появлению.

    Нас «всего-то» встретил детский плач - самый невыносимый звук на свете, - и ощетинившиеся рогатинами крестьяне. Мужчины. Женщины и дети, прокричавшись, попрятались по домам.

    -  Ты уверен, что это удачная идея? - шепотом поинтересовалась я у стража, который в своем дневном облике грузно топал за моей спиной.

    При нашем появлении крестьяне не разбегались, только отворачивали лица и перехватывали свои рогатины поудобней. Идти было на редкость неуютно.

    -  Иди на площадь, - посоветовал страж. - Они не будут нападать, пока есть надежда договориться миром.

    На площади нас уже ждал жрец, в отличие от предыдущего сжимавший какую-то палку. Ритуальный посох, пыталась я уверить саму себя. Возможно, но посох смотрелся довольно увесисто. Причем у меня было нехорошее ощущение - жрец знает, как пустить его в ход.

    Жрец стоял посередине площади, глядя в сторону, видимо, чтобы не видеть моего спутника.

    -  Чего ты хочешь? - глухо спросил он.

    -  Я пришла из леса, - ответила я, суфлируемая стражем. - Ваши соседи принесли меня в жертву лесу. Лес вернул меня, чтобы я принесла вам весть.

    -  У нас другой лес, - с достоинством возразил жрец.

    Видимо, он имел в виду - у его леса другой страж, успела подумать я до того, как мой суфлер продолжил подсказывать:

    -  Мой путь лежал через него. Я побывала в самой заповедной чаще.

    Жрец кивнул.

    -  Чего хочет лес?

    -  Прекратите человеческие жертвы лесу. Лес сам укажет, чего хочет. Ждите знамения.

    -  А если твои слова - ложь?

    -  Если я лгу, вся вина падет на меня.

    Жрец покачал головой:

    -  Этого мало.

    -  Если я лгу, пусть лес покарает меня прямо сейчас, здесь, посреди вашей деревни!

    Из леса донесся еле слышный гул, а толпа в ужасе отшатнулась.

    Как я понимаю, своими словами я позволяла лесной нечисти напасть на меня посреди человеческого поселения, отказываясь от его естественной защиты. Прошла минута. Другая. Пять. Десять. Я уже потеряла счет времени, когда жрец устремил на меня жесткий взгляд и уверенно произнес:

    -  Твоя весть правдива. Чего ты хочешь?

    Спать, мысленно ответила я. Меня снова качало от усталости, ночь, почти целиком проведенная на ногах, уже сказывалась. Страж, видимо, догадавшись, что со мной происходит, незаметно поддержал меня и прошипел:

    -  Пусть тебе предоставят крышу над головой до ночи и принесут к дому еды.

    -  Но…

    -  Ты опять споришь?

    Вздохнув, я повиновалась.

    Надо будет вернуть ему клятву, а то он слишком много на себя берет. Правда, еще вопрос, безопасно ли это?

    Отправившись по указанию жреца в карантинный домик, копию соответствующего строения в соседней деревне, я проворчала:

    -  Слушай, я не понимаю, почему мы требуем себе все эти блага.

    -  Так ты хочешь спать в лесу? - обрадовался за моей спиной страж.