-  Нет, - насупившись, буркнула я. В тусклом свете луны я ясно видела, как лицо стража озаряется торжеством. Похоже, эту игру я все-таки проиграла.

    Он положил руку мне на плечо и заглянул в глаза.

    -  Госпожа, это означает - я сам могу решать, какая тебе нужна помощь, что опасно, куда тебе идти и вообще… - Страж снова рассмеялся. Он наслаждался ситуацией.

    -  Так вот почему я не чувствовал гнета! А я никак не мог понять!..

    -  Ну вот, сейчас ты скажешь, лучше всего будет остаться в лесу, - мрачно произнесла я.

    -  А, знаешь, нет, Госпожа. Не скажу. Раз ты хочешь очутиться по ту сторону леса - мы туда и пойдем.

    Я подозрительно покосилась на стража, но он уже зашагал по тропинке, и мне пришлось пуститься бегом, чтобы нагнать его.

    -  Скажу тебе больше, Госпожа, - продолжил страж. - Я хочу предложить тебе соглашение.

    -  Это с какой еще радости? - подозрительно поинтересовалась я.

    -  Городам не нравится, когда пропадают девушки? - спросил он вместо ответа. - Ты ведь поэтому здесь?

    Я кивнула.

    -  Нам они тоже не нужны. По крайней мере, в таком количестве, - ухмыльнулся он, зачем-то подмигнув мне. - Одной - двух вполне достаточно… а мы это уже получили. Как ты смотришь на то, чтобы прекратить пропажу девушек, - мы обойдем все деревни, которые посылают их в лес, и как раз успеем за неделю. До посвящения.

    -  Я говорю тебе - никогда не стану!..

    -  Так как?

    -  А что я за это должна буду сделать?

    -  О, ничего особенного, - улыбнулся страж. - Всего лишь убедить города или кому ты там подчиняешься - никакой опасности в лесу нет и посылать к нам войска не нужно. Согласна?

    -  Я не пойду на предательство, - помрачнела я.

    -  Подумай. Ты же хочешь дойти до ближайшего города?

    -  Ты… ты… ты!..

    -  Я все-таки не уверен, что тебе не будет лучше у нас, Госпожа…

    -  …шантажист, - закончила я.

    -  Не сердись, Госпожа, подумай. Ты ведь действительно устранишь опасность. Разве я заставляю тебя лгать?

    -  Ладно, согласна. Веди.

    -  Прекрасно, Госпожа, - обрадовался страж. - Идем.

    Тащась за стражем, я предавалась мрачным размышлениям: страж, поумнев, обратно глупеть не собирается. Общение с ним это очень затрудняет.

    Идти по ночному лесу оказалось несложно - по крайней мере, пока светила луна. Спать мне не хотелось - я прекрасно выспалась днем, и теперь могла идти и идти до самого утра.

    -  Страж! - внезапно воскликнула я.

    -  Да, Госпожа?

    -  Мы так и будем путешествовать по ночам? А днем спать?

    -  Ты - да, Госпожа.

    -  А ты?

    -  А я вообще спать не буду. Я буду тебя охранять.

    Я удивилась.

    -  Послушай, меня вовсе не надо охранять.

    -  Да, Госпожа? - иронически отозвался он.

    -  Но тебе же надо спать, - попробовала я его убедить. - Разве ты никогда не устаешь?

    -  Нет, Госпожа, не надо.