В тот день она преисполнилась решимости показать это и всем остальным. И принялась искать новые сражения. Всякий раз, отправляясь на битву – против троллей, гномов, эльфов, великанов, демонов, орков, пришельцев, вампиров, других богов или одного из множества суперзлодеев Мидгарда, – Сиф вновь и вновь пыталась почувствовать это волнение.

– Довольно! – крики дракона вернули воительницу к реальности.

Отер расправил крылья и взмыл в воздух в надежде сбросить противника со спины.

Сиф потеряла равновесие, но смогла удержаться за драконьи чешуйки и не упасть на землю.

А затем она улыбнулась. Зачем пытаться удержаться на спине чудища, когда это перестало быть разумным?

Воительница спрыгнула с дракона. Приземлившись на ноги, она, возможно, расколола камень под ногами. Выбравшись из двух созданных ею углублений, Сиф огляделась и увидела, что Отер кружит над пещерой.

– Глупая девчонка! Ты была бы в большей безопасности на моей спине!

– Если я такая глупая, Отер, – закричала Сиф, – то почему же ты оставил свои сокровища там, где я могу с легкостью забрать их?

На морде Отера отразилось истинное страдание.

– Нет!

Улыбнувшись, Сиф вложила Гуннвар в ножны и побежала к пещере дракона, по прежнему держа свой меч в руке.

– Ты не получишь мое золото, девчонка! Никто его не получит! Оно мое, говорю тебе, мое!

Сиф забежала в пещеру и забралась на груду золота.

Отер приземлился и засунул голову внутрь пещеры:

– Ты никогда не сможешь украсть то, что принадлежит мне, девчонка, никогда!

И с этими словами дракон снова дыхнул огнем. Сиф нырнула за груду золота.

И хотя такое количество золота и драгоценных камней защитило Сиф от ожогов, драгоценные металлы также были хорошими проводниками тепла. Воительница быстро осознала, что поджаривается внутри своей алой брони. Но все равно ждала, терпя мучительный жар, пока ее враг не остановился.

Как только звуки выдыхаемого пламени перестали вибрировать у нее в ушах, Сиф закричала от боли и оттолкнулась от груды золота. Встав на ноги, она замахнулась мечом в сторону дракона, надеясь застать Отера врасплох, но стоящий в пещере угнетающий жар затруднял обзор. И вообще в пещере было ненамного холоднее, чем рядом с раскаленной грудой золота.

Воспользовавшись неудачным движением Сиф, Отер сделал то, чего она никак не ожидала. Как только зрение прояснилось, воительница увидела, что дракон распахнул свою гигантскую пасть, и приготовилась к очередному выплеску пламени. Однако вместо этого голова Отера метнулась вперед, и его челюсти сомкнулись вокруг Сиф с такой силой, что ее сшибло с ног. Воительницу окружила тьма. Какой бы горячей и душной ни была сама пещера, это не шло ни в какое сравнение с раскаленной печкой, пылающей в пасти у дракона.

Сиф почувствовала, что чудище пытается проглотить ее целиком. Она вскинула меч и проткнула змееподобный язык дракона. Отер закричал от боли. Сиф выдернула меч, надеясь, что сможет воспользоваться криками дракона и сбежать, но чудище захлопнуло пасть так же быстро, как открыло.

Однако от действий воительницы все же возник один значительный плюс – Отер больше не пытался проглотить ее целиком. Сиф размахнулась и изо всех сил ударила кулаком по зубам дракона, расколов пару клыков на кусочки. Протиснувшись в созданную дыру, Сиф перекатилась по земле и поднялась на ноги.

Отер вытащил морду из пещеры и теперь метался по плато – начинало сказываться множество нанесенных ему увечий. Его хвост хаотично дергался из стороны в сторону, и на этот раз Сиф не смогла от него увернуться. Чешуйчатый отросток врезался ей в бок, и воительница вылетела из пещеры, пронеслась над плато и кубарем покатилась вниз по склону.

Поначалу Сиф никак не могла контролировать падение и просто летела вниз, но через несколько секунд сумела ухватиться за выступающий из земли камень и остановить спуск, пусть и внезапность этого замедления едва не вырвала ей руку из суставов.