– Не верь всем байкам, которыми тебя кормят, светлоголовый Тьяцци. Мне нечего бояться королевы норнов – напротив, начиная с сегодняшнего дня это она будет меня опасаться, м? – И он снова разразился громким смехом, подстегнув Голдфакси.

Тьяцци и другие гиганты с трудом поспевали за своим вожаком. Хрунгнир скакал далеко впереди, пока не достиг фермы среди пустошей королевства Карниллы.

Несколько мужчин и женщин обрабатывали пахоту и, завидя Хрунгнира, отложили в сторону мотыги, лопаты и тачки и подошли к нему.

Одна из женщин выдвинулась вперед, когда Хрунгнир придержал коня.

– Мы знаем, кто ты.

– Ну, надеюсь, вы и в самом деле наслышаны о Хрунгнире Могучем, Хрунгнире Задире и Хрунгнире, который захватывает все на своем захватническом пути!

Крестьяне обменялись взглядом, и даже Хрунгнир тут понял, что выразился неудачно. Но он не был Асгардцем и красноречием не владел. Он предпочитал действовать!

– И сегодня я повстречал вас, – торопливо добавил он. – Мои люди голодны, так что мы заберем себе ваши запасы.

– Без них голодать будем мы, – возразила женщина.

Хрунгнир взглянул на цветущие плодоносные поля, которым конца края не было видно.

– Вы тут еды собираете гораздо больше, чем нужно вам самим.

– А зима? – спросила женщина. – Мы выращиваем больше нашей нужды, чтобы не голодать холодными месяцами и в случае дурного урожая.

– Ваши планы на дни грядущие меня не касаются, ничтожные крестьяне, – фыркнул великан. – Меня звать Хрунгнир, и я беру что хочу.

– Тогда мы бы хотели вызвать тебя на поединок, – произнесла женщина прежде, чем Хрунгнир направил своего коня в их сторону.

Недобро засмеявшись, Хрунгнир спросил:

– Неужели, и кто же из вас осмелится бросить мне вызов?

– Не тебе. Коню твоему, – ответила женщина. – Мы тебя то знаем только по твоему жеребцу. Говорят, что Голдфакси быстрее любой лошади в Девяти Мирах, за исключением Слейпнира, на котором восседает Всеотец.

– Я бы поспорил с этим. Его кобыла не сравнится с моим конем. Ну а что же вы?

– Наши лошади, может, и не так быстры, но они крепки. Голдфакси стремителен, но может ли он вспахать поле так, как это делает наш Альсвиннур?

Она указала на крупного бурого коня, который пока не работал, но все еще стоял запряженным в плуг. И снова Хрунгнир посмеялся:

– Так в чем же вызов, крестьянка?

– Альсвиннур как раз должен был вспахать северную оконечность поля. Завтра, переведя дух, он должен был заняться южной. Вызов таков: Альсвиннур займется северной частью, а Голдфакси – южной. Обе части равны по размеру. Если Альсвиннур закончит первым, ты со своими великанами оставишь нас в покое.

Но прежде, чем женщина закончила свою речь, Хрунгнир перебил ее:

– А если победит Голдфакси, вы не будете стоять у нас пути и мы возьмем столько еды, сколько нам потребуется.

– Как скажешь. Так что, даешь ли ты свое честное слово сдержать уговор?

Лицо великана стало мрачным и серьезным.

– Даю свое слово, крестьянка, что Хрунгнир Могучий будет держаться условий пари.

– И я, Свейна, дочь Хердиса, подданная королевы норнов, также клянусь ее короной, что буду держаться условий.

Хрунгнир распряг Голдфакси. К тому времени, как Тьяцци и остальные подоспели, крестьяне пытались запрячь Голдфакси в свободный плуг. Тем временем трое других вели Альсвиннура к северной части поля.

Тьяцци подошел к Хрунгниру и спросил:

– Что происходит, могучий Хрунгнир? Почему твоего жеребца запрягают в плуг? Так по обычаю поступают со старыми клячами, которые перестали быть ездовыми животными. Надеюсь, не эта судьба постигла твоего славного жеребца?

– Конечно, нет, Тьяцци.