– Надеюсь, победа у нас в кармане? – нахмурился Тьяцци.

– Не говори чепухи. Это пари, и пари славное. Я верю в своего коня. Голдфакси одолеет противника, и, вместо того чтобы калечить и убивать этих крестьян, я подарю им возможность петь песни о силе и славе Хрунгнира, не омрачая их плачем по усопшим и криками раненых.

– А если твой конь проиграет?

– Если Голдфакси не самый могучий конь в Девяти Мирах, я бы хотел знать это наверняка, – пожал плечами Хрунгнир.

Тьяцци ничего не ответил, подумав лишь, что лучше бы обеспечить победу, чем надеяться на авось.

Свейна стояла в центре поля, держа в руках носовой платок.

– Когда я уроню его на землю, кони могут стартовать. Тот, кто достигнет меня первым, будет считаться победителем!

Хрунгнир стоял подле своего коня и ждал старта, как и крестьянин на другом конце поля, готовый подстегнуть Альсвиннура вперед.

Великана забавляло это пари, и он даже дал фору противнику уже после того, как Свейна уронила свой платок. И даже когда Хрунгнир отправил своего коня вперед, златогривый жеребец помедлил, не привыкший к столь великому весу за своим крупом.

Но конь был доброй силы и наконец тронулся вперед – на целых десять секунд позднее, чем Альсвиннур сдвинулся с места. К тому моменту, как Альсвиннур прошел северную часть поля наполовину, Голдфакси уже на всех парах приближался к Свейне. Когда он достиг центра поля, а Альсвиннуру еще оставалась целая четверть до финиша, все великаны взревели от радости.

– Вперед, мои верные солдаты! – прокричал Хрунгнир. – Берите что пожелаете – но только еду. Не причините вреда ни одному из крестьян и не портите их вещи. Любой, кто нарушит мой приказ, будет отвечать передо мною лично.

Тьяцци и остальные проследовали к амбару, чтобы поживиться провиантом, а Хрунгнир отправился распрягать коня. Он глянул на Свейну: судя по ее облику, ее сердце было разбито.

– Тебе нужно гордиться этим, славная Свейна. Твоя отвага перед лицом Хрунгнира Задиры достойна похвалы. Именно поэтому я оставил тебя в живых и не забрал твои вещи.

– И что мне теперь, благодарно пасть ниц? – резко спросила Свейна. – Без наших запасов мы не переживем зиму, и нам лучше надеяться на быструю и жестокую смерть вроде той, что приносит твой род, потому что иначе нас ждет долгое и мучительное вымирание от голода.

– Будь осторожна, Свейна, ибо милость Хрунгнира имеет границы. Ты будешь жить, а там, где жизнь, там и случай, и надежда. Но ты бросила вызов ледяным великанам, и за это придется заплатить.

Пары минут хватило, чтобы гиганты наполнили свои холщовые мешки фруктами, овощами и травами. По правде говоря, они взяли не так много, как опасалась Свейна, ибо все таки предпочитали мясо животных, бродящих по земле, чем ягоды и корешки, растущие в ней и на ней самой.

Но еда есть еда, и гиганты все равно взяли больше, чем им было необходимо.

Хрунгнир оседлал Голдфакси и направился прочь от Норнхейма – на сегодняшний день он сделал достаточно. Великаны поехали домой в Йотунхейм, и Хрунгнир запел строевую песнь. Пели они не в лад и нестройно, да и Хрунгнир придумывал слова на ходу, отчего великаны не поспевали за ним, но все старались как могли.

Когда полуденное солнце начало свой долгий путь к горизонту, Хрунгнир заметил на дороге, ведущей от Асгарда, одинокого путника.

Путник был преклонных лет и вполне походил на одного из сонма богов: крупный по людским меркам, но все же задохлик по сравнению с Хрунгниром. У странника были ветхие одежды, а еще густая седая борода. Настолько густая, что между нею и громадной широкополой шляпой Хрунгнир едва мог разглядеть лицо, разве что нос выдавался.