* * *

     Когда  в дверь легонько постучал Тоуб Харрис, Бет Мак-Адам дремала. Она

сразу проснулась и протерла глаза.

     - День  выдался  долгий,  Тоуб, - сказала она. Работник сдернул шапку и

ухмыльнулся.

     - Старые быки никак из чащобы не выходят! С ними возни и возни!

     Бет  потянулась и встала. Тоуб Харрис приехал на ферму две недели назад

на  измученной лошаденке, которая все-таки выглядела лучше, чем он. Жилистый

сутулый  коротышка,  он  побывал  рудокопом  в  Чистоте, объезжал лошадей на

ранчо  под  Единством,  а  до  этого  четыре года плавал матросом. И вот ему

вздумалось  поехать  в дикие земли и разбогатеть, как он выразился. На ферме

он  появился без крошки припасов, без единого обменника и перестав надеяться

на  свою  удачу. Бет он сразу понравился: у него была веселая ухмылка, очень

молодившая  его выдубленное ветрами лицо, и ясные голубые глаза, искрившиеся

юмором.

     Тоуб провел пятерней по редеющим черным волосам.

     - Сюда   вроде  направляется  фургон,  -  сказал  он.  -  Надо  думать,

странники. Наверное, устроят тут стоянку, попросят съестного.

     - Сколько их? - спросила Бет.

     - Один  фургон,  очень  ярко покрашенный. Запряжен волами. Управляют им

двое мужчин.

     - Ну,  авось один из них медник. Мне надо бы починить пару кастрюль, да

и  ножи  наточить давно не мешало бы. Скажешь им, что они могут остановиться

на южном лугу. Там бьет родник.

     Тоуб  кивнул  и,  пятясь,  исчез  за  дверью.  Бет  глубоко  вздохнула.

Приближалась  зима,  и  ей  нужен  был надежный работник. Ее небольшое стадо

ушло  далеко  в  горы,  разбрелось по чащобам и редколесью... Для того чтобы

выгнать  их всех оттуда, требовалось не меньше четырех мужчин, однако Тоуб в

одиночку  справлялся  с  работой,  для  которой  она  прежде  нанимала троих

работников  покрепче него. Раньше ей помогал Сэмюэль, но теперь он все время

проводил  в городке, готовясь в Крестоносцы. Бет вздохнула. Теперь каждая их

встреча кончалась перепалкой.

     - Слишком уж я сурово его воспитывала, - произнесла она вслух.

     - Прошу  прощения,  фрей  Мак-Адам, - сказал вновь возникший Тоуб. - Но

приближается  всадник.  А  точнее  сказать,  двое  их  на одном старом муле.

Сдается, один болен... или пьян.

     Бет  кивнула, а потом отошла к стене и сняла старое ружье. Зарядив его,

она  вышла на меркнущий дневной, свет. Всадники приближались со стороны гор,

и  даже  с  такого  расстояния  она  увидела,  как  взмылены  бока  мула.  В

наступающих  сумерках  ей  удалось  различить только белоснежно-седую бороду

одного  из  них,  но  во  втором  ей  почудилось что-то знакомое, однако его

голова  и  грудь склонялись к самой шее мула, а старик сзади поддерживал его

за  пояс.