* * *

     Когда  они  перевалили  через  гребень  и начали длинный спуск в Долину

Паломника,  Ос  Хонкин от усталости почти забыл про страх. Весь день они шли

и  шли,  но нигде не замечали никаких признаков чудовищных волков. Почти все

время  ветер  дул  им  в  спину,  и уже начинало казаться, что от зверей они

спаслись.  Фрей  Уилер несла Эстер, и Ос про себя злился. Сопливым девчонкам

всегда  достается  все  самое лучшее! Вот и на ферме с папой было так - если

комната  у них была в беспорядке или какая-нибудь домашняя работа оставалась

недоделанной, влетало Осу - всегда Осу, и только ему.

     И  вот  теперь  Эстер  несут  на руках! Про то, что он на десять фунтов

тяжелее  Эстер  и  на  три  дюйма выше, двенадцатилетний мальчик попросту не

думал. Жизнь несправедлива - и точка.

     И  у  него  живот  подводило  от  голода.  Ему все время мерещился вкус

яблочного  пирога,  и  сахарной  пудры,  и  сладких медовых лепешек, которые

испек их отец, когда они нашли в лесу дупло диких пчел.

     Фрей Уилер остановилась и опустила Эстер на землю.

     - Мне  надо  чуточку  передохнуть,  детка,  -  сказала она. Опушка была

совсем  близко,  и  Ос  заметил,  что  Зера вглядывается в лес. Она понюхала

воздух,  потом  сплюнула.  Ос удивился: дамам не полагается плеваться. Эстер

немедленно последовала ее примеру, и Зера рассмеялась.

     - Не  обезьянничай,  Эстер! - предостерегла она. - То, что люди прощают

старикам, у молодых они не потерпят.

     - Почему? - спросила Эстер.

     - Не  полагается,  деточка,  и  все.  -  Она обернулась к Осу. - У тебя

глаза молодые, острые, Ос. Что ты видишь там, между деревьями?

     - Ничего, фрей. Все как будто чисто.

     - Ну,  тогда  рискнем,  -  сказала она, вскидывая ружье на плечо, и они

пошли  к  опушке,  оставляя  открытое  пространство  позади. Справа открылся

крутой откос, и они увидели дорогу, ведущую на запад через горы.

     - По  ней  бревна  возили,  - сказала Зера, когда они почти скатились с

откоса.   У  его  подножия  Зера  снова  остановилась.  Под  глазами  на  ее

морщинистом  лице легли лиловые круги, полиловели и губы. Она тяжело дышала,

и Ос испугался за нее.

     - Вам  нехорошо, фрей? - спросил он. На лбу старухи выступил пот, глаза

словно   еще   больше   провалились,   утратили  обычный  живой  блеск.  Она

улыбнулась, но Ос заметил, какого усилия это ей стоило.

     - Я просто устала, малый. Сил у меня хватит. Дай только дух перевести.

     Ос  сел  на  камень,  а Эстер убежала в кусты у дороги. Ос услышал стук

лошадиных  копыт  и  хотел  было Предупредить Эстер, но всадники уже выехали

из-за  поворота  дороги.